¿Qué es el cáncer de cuello uterino?
El cáncer de cuello uterino es causado por el crecimiento incontrolado de células en el cuello uterino. El cuello uterino es la porción inferior estrecha del útero de una mujer. Con forma de cono, conecta el útero con la vagina.
La gran mayoría de los cánceres de cuello uterino son causados por infecciones persistentes con ciertos tipos de virus del papiloma humano (VPH). El VPH es una enfermedad de transmisión sexual muy común. Si bien casi todos los cánceres de cuello uterino son causados por el VPH, no todas las cepas de VPH causan cáncer de cuello uterino. Los que causan cáncer de cuello uterino se consideran tipos de alto riesgo.
El cáncer de cuello uterino comienza lentamente. Los primeros cambios precancerosos hacen que las células que recubren el interior o el exterior del cuello uterino parezcan diferentes de las células cervicales normales. Estas células precancerosas atípicas tienen más probabilidades de progresar a cáncer si no se tratan. Si las células se vuelven cancerosas, inicialmente se limitan al revestimiento de la superficie (in situ). Sin tratamiento, las células cancerosas pueden convertirse en invasivas al crecer en los tejidos de soporte del cuello uterino y potencialmente se pueden diseminar a otros sitios del cuerpo.
Hay dos tipos principales de cáncer de cuello uterino. Los carcinomas de células escamosas, que se producen en las células planas escamosas que cubren la parte exterior del cuello uterino, son los más comunes. Constituyen alrededor del 80-90% de los cánceres de cuello uterino. La mayoría de los otros casos son adenocarcinomas, que surgen de las células de las glándulas productoras de moco de la abertura del cuello uterino (el endocérvix). Algunos cánceres de cuello uterino son mezclas de ambos tipos.
Con la detección temprana, el cáncer de cuello uterino generalmente se puede tratar extirpando quirúrgicamente el cáncer. Si el cáncer en etapa inicial se diseminó más allá de la superficie del cuello uterino, el tratamiento puede requerir una histerectomía, radiación o quimioterapia. El tratamiento temprano cura alrededor del 85-90% de las mujeres con cáncer de cuello uterino. Con el tiempo, el cáncer de cuello uterino puede diseminarse (metástasis) al resto del útero, la vejiga, el recto y la pared abdominal. Eventualmente, puede alcanzar los ganglios linfáticos pélvicos y hacer metástasis aún más, invadiendo otros órganos en todo el cuerpo. Las tasas de curación disminuyen a medida que el cáncer de cuello uterino se propaga, y el cáncer cervical extenso generalmente se vuelve fatal.
La Sociedad Americana del Cáncer estima que más de 12.900 mujeres desarrollan cáncer de cuello uterino cada año en los Estados Unidos y alrededor de 4.100 mueren a causa de la enfermedad. El cáncer cervical invasivo fue alguna vez una enfermedad muy común en los EE. UU. Desde la introducción de la prueba Papanicolaou (Pap), una herramienta de detección que permite detectar cambios cancerosos y precancerosos en el cuello uterino, tasas de cáncer cervical en los EE. UU. Y otras naciones industrializadas han caído hasta en un 70%. También se han desarrollado pruebas para detectar tipos de VPH de alto riesgo que se incluyen en los regímenes de detección.
Sin embargo, en ciertas poblaciones de los EE. UU. Y en países en desarrollo donde el acceso a la atención médica y los programas de detección son limitados, el cáncer de cuello uterino sigue siendo una preocupación muy seria. Según la Organización Mundial de la Salud, el cáncer de cuello uterino es el segundo tipo de cáncer más común entre las mujeres que viven en países en desarrollo. En estos países, alrededor de 445,000 mujeres son diagnosticadas con cáncer de cuello uterino y aproximadamente 270,000 mueren por este cáncer.
Factores de riesgo
El VPH es una de las infecciones de transmisión sexual más comunes en los Estados Unidos. El VPH incluye un grupo de más de 200 virus relacionados que causan verrugas en una variedad de lugares en el cuerpo, incluido el cuello uterino. Más de 40 tipos de VPH afectan el tracto genital y se diseminan fácilmente a través del contacto sexual directo de la piel y las membranas mucosas. Casi todos los cánceres de cuello uterino son causados por el VPH, pero no todas las cepas del VPH causan cáncer de cuello uterino. Algunos tipos de VPH causan verrugas no genitales y no se transmiten sexualmente.
Las cepas cervicales del VPH se dividen en categorías de “alto riesgo” y “bajo riesgo” según su asociación con el cáncer de cuello uterino. Las infecciones persistentes con tipos de alto riesgo de virus del papiloma humano (VPH) causan casi todos los cánceres de cuello uterino. Alrededor de una docena de cepas de VPH, como el VPH 16, 18, 33, 35 y 39, se consideran de “alto riesgo” porque están relacionadas con un mayor riesgo de cáncer cervical y vaginal. Dos tipos de VPH, 16 y 18, causan el 70% de todos los cánceres de cuello uterino. El VPH 6 y el VPH 11, por otro lado, causan el 90% de todas las verrugas genitales, pero se consideran de “bajo riesgo” porque rara vez provocan cáncer.
Las mujeres que son sexualmente activas a temprana edad y tienen múltiples parejas, o tienen una pareja que ha tenido múltiples parejas, o que han tenido pareja con cáncer de cuello uterino corren un mayor riesgo de contraer el VPH. Las personas con infección por el VIH (SIDA) y / o sistemas inmunes suprimidos también corren un mayor riesgo. Fumar cigarrillos también puede aumentar el riesgo porque suprime el sistema inmune y puede dañar el ADN en las células del cuello uterino. Los fumadores tienen aproximadamente el doble de probabilidades que los no fumadores de contraer cáncer de cuello uterino.
Signos y síntomas
Los cambios precancerosos en el cuello uterino generalmente no causan ningún síntoma.
En el momento en que una mujer nota síntomas inespecíficos, como un aumento del flujo vaginal y / o sangrado anormal entre los períodos menstruales o después de las relaciones sexuales, el cáncer invasor generalmente se ha desarrollado y puede haberse propagado a los tejidos cercanos.
Hay muchas otras afecciones además del cáncer que pueden causar sangrado y secreción vaginal anormales. Es importante que una mujer vea a su proveedor de atención médica tanto para determinar la causa de cualquier síntoma que pueda tener como para una evaluación preventiva regular incluso si no tiene síntomas.
Etapas
Si se encuentra cáncer, entonces se “organizará”. La estadificación es un examen cuidadoso y exhaustivo y una clasificación de cuán lejos se ha propagado el cáncer y qué órganos del cuerpo están involucrados. Las etapas incluyen:
Etapa 0: el cáncer se encuentra solo en las células que cubren el cuello uterino.
Etapa I: el cáncer se ha convertido en (invadido) el cuello uterino, pero no crece fuera del útero.
Etapa II: el cáncer ha crecido más allá del cuello uterino y el útero y puede haberse diseminado a la parte superior de la vagina. No se ha diseminado (metástasis) a las paredes de la pelvis o la parte inferior de la vagina.
Etapa III: el cáncer se diseminó a la parte inferior de la vagina o las paredes de la pelvis. No se ha diseminado a los ganglios linfáticos ni a otras áreas del cuerpo.
Etapa IV: la etapa más avanzada del cáncer; se ha diseminado a otras áreas del cuerpo, como los pulmones, los ganglios linfáticos o los huesos.
La estadificación es una parte muy importante del proceso de diagnóstico. Las opciones de tratamiento y el pronóstico del paciente dependen en gran parte del estadio del cáncer.