Como se reproducen los hongos?
Todo lo relacionado con una estructura fructífera (semillas de diente de león que se transportan en el aire, frutas y semillas que flotan, frutas que atraen a los animales para devorarlas, lo que sea) está relacionado con la necesidad de lograr la dispersión de las semillas.
Algunas plantas, como, por ejemplo, touch-me-not, no requieren una amplia dispersión de semillas. Cuando la cápsula Touch-me-not está completamente madura, “explota” y las semillas son impulsadas por unos pocos pies a medida que las hebras gomosas que están conectadas se desenrollan de repente.
Los árboles de Magnolia, sin embargo, requieren una dispersión de semillas mucho más amplia. Sus semillas nunca prosperarán bajo la sombra del árbol padre. Si examina un cono de magnolia en el otoño, observará que las semillas extruidas no pueden caer al suelo. En cambio, cuelgan de hebras cortas y elásticas llamadas “hebras de funicular”. Su brillante color escarlata ayuda a las aves migratorias a localizar las semillas y por lo tanto a dispersarlas ampliamente.
Los hongos, por supuesto, no utilizan semillas para reproducirse. No son vasculares y se reproducen a través de las esporas. Pero la parte aérea que consideramos como un hongo es en realidad el equivalente de una estructura de fructificación, que se produce a partir de hebras subterráneas llamadas micelio.
Las esporas a menudo se dispersan de las hendiduras o tubos debajo de la tapa. Uno de los métodos utilizados en la identificación de hongos consiste en hacer una “impresión de huella” rompiendo la tapa y dejándola toda la noche (con el lado plano hacia abajo) en una hoja blanca de papel. Estas impresiones pueden ser muy hermosas en cuanto a color y conformación. Y a menudo son diagnósticos, lo que permite una identificación precisa hasta el nivel de especie.
La mayoría de las personas está familiarizada con el hongo que se encuentra con frecuencia llamado puffballs, que no tiene branquias o tubos; de hecho, ni siquiera tienen gorras. Al aparecer en campos u otras áreas abiertas, varias especies de puffball pueden ser más pequeñas que las pelotas de golf o casi tan grandes como las de voleibol. Muchos son comestibles antes de que maduren completamente, pero la mayoría no son realmente sabrosos.
La mayoría de los puffballs utilizan una forma muy primitiva de lograr la dispersión de esporas. Una vez que el puffball madura, la membrana externa que contiene las esporas se seca y se abren las grietas. El viento, los escombros que caen, las gotas de lluvia y otros agentes que golpean el puffball hacen que las esporas salgan. Es así de simple. Pero es un método crudo: todas las esporas en un puffball dado generalmente no se dispersan y por lo tanto se desperdician.
Sin embargo, existe una categoría de puffballs conocidos como estrellas terrestres en el género Astraeus. Estas estructuras fructíferas en forma de estrella, llamada así por “el estrellado” en la mitología griega que fue responsable de las antiguas artes de la astronomía y la astrología, pueden ser muy atractivas en cuanto a color y conformación.
La mayoría de las estrellas terrestres dispersan sus esporas como otros puffballs. Pero una especie a veces llamada barómetro estrella terrestre (Astraeus hygometricus) ha ideado un ingenioso mecanismo mediante el cual se obtiene la dispersión completa de las esporas.
Como lo indica el nombre común, la cubierta exterior del barómetro earthstar es sensible a las condiciones meteorológicas. Durante el tiempo húmedo, la cubierta exterior permanece abierta y algunas esporas se dispersan sin duda en la forma de bola de puffball normal.
Pero durante el tiempo seco, la cubierta externa se contrae y se cierra sobre el núcleo interno, exprimiendo así cualquier espora que quede. El mecanismo de apertura y cierre se activa porque los “rayos en forma de estrella” absorben agua a diferentes velocidades, lo que hace que se cierren o se abran en climas secos o húmedos. Tarda unos cinco minutos en hacerlo.
Muchas guías de campo indican que las estrellas terrestres aparecen a fines del verano o el otoño. Por alguna razón, Elizabeth y yo los vemos con mayor frecuencia en esta época del año hasta principios de la primavera, durante los períodos lluviosos cuando las estructuras de fructificación están completamente abiertas.
Nos hemos topado con ellos en un bosque arenoso a una altura de hasta 1,700 pies en nuestra propiedad y tan alto como 4,000 pies en el área de Highlands. Nunca se nos ocurriría salir a “cazar” por estrellas terrestres. Son algo que acabas de mirar hacia abajo y ver.