La depresión en nuestra sociedad es muy frecuente, sin embargo, puede ser invisible para los demás. Muchos luchan solos, e incluso pueden ser reacios a buscar el consejo de profesionales de la salud. Algunos pueden optar por la automedicación. Esto puede explicar la persistente popularidad de la hierba de San Juan (SJW), un remedio a base de hierbas que se puede comprar sin receta en las farmacias y en la mayoría de las tiendas de suplementos. La efectividad de SJW para el tratamiento de la depresión y los méritos relativos de SJW versus las alternativas de medicamentos recetados, ha sido tema de debate por algún tiempo.
No hay una razón a priori por la cual los remedios a base de hierbas no deberían tener propiedades medicinales. Después de todo, las hierbas son simplemente drogas no estandarizadas y sin purificar. Y una gran cantidad de productos farmacéuticos producidos comercialmente tienen como origen sus fuentes botánicas. Pero existen diferencias importantes entre los remedios herbales crudos, como SJW, y los medicamentos recetados que deben considerarse al considerar los méritos de cualquiera de ellos. Las preguntas clave son: ¿SJW efectivamente trata la depresión? ¿Y cómo se compara SJW con otros enfoques de tratamiento, incluidos los antidepresivos recetados?
¿La hierba de San Juan trata eficazmente la depresión?
La hierba de San Juan ( Hypericum perforatum ), en la foto de arriba, es una flor que se ha utilizado como medicina durante muchos cientos de años para diferentes condiciones “nerviosas”. Hay una serie de compuestos con efectos biológicos que se han identificado en SJW. Investigaciones anteriores sugirieron que el ingrediente activo podría ser hipericina, y muchos productos que encontrará en las tiendas indican la cantidad estandarizada de hipericina por cápsula. Sin embargo, una investigación más reciente sugiere que la hiperforina química puede tener un papel más importante en darle a SJW sus efectos neurológicos y psiquiátricos. Este ingrediente no se informa en la etiqueta. Al igual que los medicamentos antidepresivos, la hiperforina puede afectar los niveles de neurotransmisores en el cerebro de compuestos como la serotonina, la norepinefrina y la dopamina. En última instancia, sin embargo, el mecanismo de acción y los ingredientes activos de SJW, cuando se usan para tratar la depresión, no se conocen con certeza.
Antes de observar la evidencia, es importante observar cómo la multitud de sustancias químicas en SJW complican los ensayos clínicos. Si se realizó un ensayo clínico de una marca (y lote) particular de un producto SJW, no existe una forma sencilla de verificar que otros lotes, incluso de la misma marca, contengan la misma combinación de ingredientes. Si bien la estandarización de uno o más ingredientes puede ser útil, incluso esto no es una garantía de calidad, a menos que esté absolutamente claro que son los ingredientes estandarizados los que están produciendo el efecto.Esto pone a los productos a base de hierbas en desventaja en los ensayos clínicos. Si no estamos seguros del ingrediente activo, y el producto no está estandarizado con ingredientes verificados, no podemos estar seguros de que una prueba negativa sea negativa porque realmente no funciona, o si no contó con la información precisa. combinación de productos químicos para ser efectivo.
Los datos sobre la hierba de San Juan son de calidad mixta, con los métodos de investigación a menudo mal descritos . Los estudios generalmente son de corta duración y generalmente son financiados por los fabricantes (que también es el caso de muchos antidepresivos farmacéuticos).Una revisión reciente identificó siete revisiones sistemáticas de ensayos controlados aleatorios que examinaron la efectividad en la depresión moderada. Encontró:
- Una tasa de respuesta (más del 50% de disminución en los síntomas) del 56% frente al 35% con placebo, durante una mediana de seguimiento de seis semanas.
- No hubo diferencia en las tasas de remisión del placebo.
- No hay diferencia en los efectos adversos del placebo.
- Una mejoría clínicamente detectable y estadísticamente significativa, cuando se mide en una escala de depresión.
Hubo una observación interesante en los datos realizada por la revisión Cochrane:
En general, los extractos de hierba de San Juan probados en los ensayos fueron superiores al placebo, igualmente efectivos que los antidepresivos estándar y tuvieron menos efectos secundarios que los antidepresivos estándar. Sin embargo, los hallazgos fueron más favorables para los extractos de hierba de San Juan en estudios de países de habla alemana donde estos productos tienen una larga tradición y suelen ser recetados por médicos, mientras que en estudios de otros países los extractos de hierba de San Juan parecían menos efectivos. Estas diferencias podrían deberse a la inclusión de pacientes con tipos levemente diferentes de depresión, pero no se puede descartar que algunos estudios más pequeños de países de habla alemana fueran defectuosos e informaran resultados excesivamente optimistas.
Debido a los efectos inconsistentes y regionales, existe cierto escepticismo sobre la efectividad general de SJW.
SJW parece ser bien tolerado cuando se toma solo. Los efectos secundarios más comunes son efectos gastrointestinales, efectos sobre el SNC (mareos / confusión), cansancio / sedación, sequedad de boca y fotosensibilidad, aunque a tasas similares a las del placebo en algunos ensayos. Sin embargo, no existe evidencia que sugiera que es seguro usarlo durante el embarazo o la lactancia.
¿Cómo se compara la hierba de San Juan a los antidepresivos?
Harriet Hall discutió la efectividad de los antidepresivos hace algunas semanas, y no entraré en ese tema en profundidad hoy. Si bien los antidepresivos tienen poco efecto sobre la depresión leve, se ha demostrado que son efectivos para la depresión moderada a grave. Se han realizado comparaciones con antidepresivos recetados, en aproximadamente 27 ensayos , que se notaron como de mala calidad. Si bien la calidad de los datos del ensayo plantea dudas sobre la validez general de la evidencia, parece que, para la depresión moderada:
- puntuaciones de depresión, tasas de remisión y tasas de respuesta son similares entre SJW y antidepresivos
- SJW parece ser mejor tolerado que los antidepresivos
La estafa de la calidad del suplemento
Suplementos como SJW, y preguntas continuas sobre su efectividad, ilustran cómo la regulación de suplementos débil e ineficaz perjudica a los consumidores. Si bien las regulaciones diferirán entre países, los suplementos como SJW reciben un toque ligero, desde una perspectiva regulatoria, de la mayoría de los gobiernos. Esto significa que SJW no está sujeto a los requisitos de licencia (y estándares de evidencia) que se aplican a los productos farmacéuticos convencionales. Variará un poco según el país en el que viva, pero en países como Estados Unidos y Canadá, esto es lo que encontrará:
- Existen pocos límites sobre lo que se puede vender legalmente como un suplemento o producto de salud natural.
- Existen pocos límites en las declaraciones de propiedades saludables que se pueden hacer acerca de estos productos.
- Existen pocos requisitos, si los hay, para evaluar directamente los suplementos por seguridad.
- A menudo no hay requisitos para probar los suplementos de efectividad real.
El resultado es un mercado que es una gran ayuda para los fabricantes de suplementos, pero pone a los consumidores en una desventaja considerable. Lo que está en la etiqueta debe describir con precisión lo que está en la botella . Los estándares de calidad del producto son esenciales. Y cuando se trata de garantizar que los productos que compramos sean de alta calidad, medicamentos, suplementos u otros, todos dependemos efectivamente de otros para verificar esto.Si bien el fabricante del producto puede ser de buena reputación, es solo un regulador, o posiblemente un análisis independiente, el que puede verificar y exigir de manera realista la producción de moléculas complejas y sofisticadas, como los productos farmacéuticos, con estrictos estándares de calidad. No se puede decir lo mismo de los productos como los suplementos y las hierbas que se regulan de forma diferente a las drogas, y se mantienen en estándares diferentes y, en algunos casos, más débiles. Un marco regulatorio débil, que no responsabilice a los fabricantes, se esperaría que resultara en un producto de menor calidad. Y eso es exactamente lo que vemos hoy en el mercado de los suplementos. Y eso podría estar contribuyendo a la mezcla de pruebas que tenemos en SJW.
Interacciones con todo
Una vez que tragamos una sustancia, ya sea una hierba o una droga, nuestro cuerpo no puede distinguir la diferencia en la fuente, ya sea que la fuente sea una cuba de acero o una planta. Los productos químicos se absorben en el torrente sanguíneo, circulan en el cuerpo y, presumiblemente, alcanzan el sitio de acción y luego tienen algún tipo de efecto biológico. Al igual que los medicamentos recetados, los remedios herbales pueden interactuar con otros productos farmacéuticos. Y SJW es uno de los peores delincuentes , aparentemente causando interacciones de drogas con casi todos los productos de drogas en el mercado . SJW tiene un efecto en varias vías metabólicas diferentes, aumentando su efecto. Esto ha llevado a una disminución de la efectividad de otros medicamentos, y se han observado fallas de tratamiento por el uso simultáneo de SJW con anticonceptivos, medicamentos para trasplantes de órganos, narcóticos, tratamientos para el VIH, anticoagulantes y otras terapias. El enfoque más seguro es suponer que SJW no debe tomarse al mismo tiempo que cualquier otro medicamento, sin verificar la ausencia de un problema con un farmacéutico.
Conclusión
Si bien puede ser tentador considerar una alternativa “natural” para la depresión, existen varias razones por las que pocos profesionales de la salud u organizaciones de salud mental recomiendan la hierba de San Juan. Dada la débil regulación de los productos a base de hierbas como SJW y la posibilidad de múltiples interacciones medicamentosas, los antidepresivos recetados dan más certeza sobre el medicamento, la dosificación y la seguridad relativa del producto adquirido. Y si bien hay algunos datos que muestran que SJW tiene un efecto antidepresivo, la evidencia no es consistente en diferentes estudios y puede reflejar la variedad subyacente en los procesos de fabricación y productos disponibles en el mercado. Pero quizás lo más importante es que la depresión es una condición que parece responder más eficazmente a una combinación de terapia farmacológica y psicoterapia. Trabajar con un profesional de la salud que pueda brindar un diagnóstico preciso y ayudar a evaluar la idoneidad relativa de cualquier tratamiento médico, ya sea la hierba de San Juan o la farmacoterapia, es probable que proporcione un mejor enfoque que la automedicación.