Funcionamiento de un barco a vapor:
Grandes botes a motor con ruedas de vapor han surcado los ríos de los Estados Unidos durante 200 años. La gran reina estadounidense, construida en 1995 en Morgan City, Louisiana, continúa con la tradición de los elegantes viajes en barco de vapor del siglo XIX.
Lo que hace que la American Queen sea diferente de la mayoría de las barcas fluviales que existen en la actualidad es que se usa una verdadera máquina de vapor para conducir la rueda de paletas. Esta máquina de vapor es básicamente lo mismo que los motores del siglo pasado. ¿Cómo funciona un barco de vapor entonces, puedes preguntar? La rueda de popa de la Reina estadounidense está impulsada por un motor de vapor alternativo de cuatro cilindros, inclinado horizontalmente, en tándem y pistón, con compuerta de doble acción. Si bien esto puede parecer complicado, es bastante fácil de entender.
COMPREHENDING THE TERMINOLOGY
Para comprender realmente cómo funciona un barco de vapor, debemos revisar algunos términos básicos. Hay cuatro cilindros de vapor. Un cilindro de alta y una baja presión están a cada lado de la rueda de paletas. “Compuesto de aguja” significa que el vapor se expande dos veces dentro del motor con los dos cilindros unidos directamente el uno al otro. Por lo tanto, los cilindros de alta presión reciben vapor “vivo” de la caldera para mover sus pistones hacia abajo en el interior del cilindro. Después de que el vapor se expande en el cilindro de alta presión, se agota en el cilindro de baja presión. El vapor luego se expande nuevamente, permitiendo que se realice más trabajo que en un solo motor de expansión. El pistón en tándem significa que los pistones de alta y baja presión están montados en el mismo vástago del pistón, en la forma en que dos personas viajan en una bicicleta tándem.
Un motor de doble acción es impulsado por el vapor en las carreras de ida y vuelta, lo que efectivamente duplica el número de cilindros, lo que resulta en ocho expansiones en cada revolución de la rueda de paletas. El motor está acostado en lugar de estar de pie y, por lo tanto, se dice que es horizontal. Los motores instalados horizontalmente distribuyen el peso de la maquinaria sobre un área más grande del casco, reduciendo así el calado del buque en aguas poco profundas.
El motor de la American Queen vino de la draga Kennedy del Cuerpo de Ingenieros de los EE. UU. Fue ensamblado en 1932 por Nor Nordberg Manufacturing Company de Milwaukee, Wisconsin. El Kennedy se retiró del servicio después de la Feria Mundial de 1984 en Nueva Orleans, se vendió al condado de Bolivar, Mississippi, y su equipo de dragado fue reutilizado por el condado. Finalmente, la draga se salió del servicio y se amarró en Rosedale, Mississippi.
En junio de 1992, se realizó una inspección de la maquinaria y se tomó la decisión de utilizar los motores de Kennedy en la American Queen. Tras la aceptación de una oferta para los motores, comenzó el trabajo de recuperación. La restauración se llevó a cabo en Newcastle, Indiana, por Newcastle Engineering, Inc. Los motores fueron luego transportados en camión a Morgan City, Louisiana, y la instalación comenzó en septiembre de 1994 por el Departamento de Ingeniería a bordo del American Queen.
Veintiocho mil libras por hora de vapor “vivo” a 300 libras por pulgada cuadrada son generadas por la combustión del combustible marino # 2 en un solo Babcock & Wilcox. La planta de ingeniería de American Queen se opera las 24 horas del día, todos los días del año, por un complemento de oficiales y tripulación con licencia de la Guardia Costera de los Estados Unidos. Mantienen una tradición iniciada hace casi 200 años por los hombres de río pioneros que arrojaron troncos en las calderas de cobre para mover los barcos de vapor río arriba a pesar del equipo crudo y las duras condiciones de trabajo. Con el conocimiento y los esfuerzos de estos dedicados barcos de vapor, el servicio nocturno de pasajeros de ruedas de paletas continúa en los ríos de los Estados Unidos y continúa siendo una parte única del patrimonio de los Estados Unidos.
La sala de máquinas a bordo del American Queen está abierta para los huéspedes. La próxima vez que esté a bordo, deténgase para ver cómo funciona un motor de barco de vapor por sí mismo.