De que estan hechas las bolsas:
¿Te has preguntado alguna vez por qué algunas bolsas de plástico son más resistentes que otras? ¿Por qué las bolsas de las tiendas de ropa en el centro comercial tienden a ser fuertes y gruesas, mientras que las de su tienda de comestibles local son endebles y delgadas? Y luego están esas bolsas ligeras y transparentes que recuperas con tu limpieza en seco. Hay muchos tipos de bolsas de plástico, todas diseñadas para diferentes propósitos.
Los plásticos que usamos hoy han recorrido un largo camino desde que Alexander Parkes los presentó por primera vez en la Gran Exposición Internacional de Londres en 1862. El material de Parkes era un derivado orgánico de la celulosa que podía moldearse cuando se calentaba y luego mantenerse en forma al enfriarse.
Pero no fue hasta 1909 cuando se acuñó la palabra “plástico”. Leo H. Baekeland usó el término para describir una nueva clase de materiales que incluía “baquelita”, una sustancia que creó a partir de alquitrán de hulla. La baquelita se usó para producir muchos artículos, incluidos teléfonos, cámaras e incluso ceniceros. A pesar de ser un componente clave en estos artículos, los plásticos no se volvieron realmente populares hasta después de la Primera Guerra Mundial, cuando el petróleo, una sustancia procesada más fácilmente que el carbón, llegó a estar fácilmente disponible. El petróleo y el gas natural son las principales fuentes de los ingredientes clave en el plástico.
Los plásticos están compuestos de polímeros, moléculas grandes que consisten en unidades repetitivas llamadas monómeros. En el caso de las bolsas de plástico, las unidades repetitivas son etileno o eteno. Cuando las moléculas de etileno se polimerizan para formar polietileno, forman largas cadenas de átomos de carbono en las que cada carbono también se une a dos átomos de hidrógeno.
Muchos tipos de polietileno se pueden hacer a partir de etileno. Las bolsas de plástico generalmente están hechas de uno de tres tipos básicos: polietileno de alta densidad (HDPE), polietileno de baja densidad (LDPE) o polietileno de baja densidad lineal (LLDPE). Esas bolsas de compras gruesas y brillantes del centro comercial son LLDPE, mientras que las bolsas de supermercado son de HDPE, y las bolsas de ropa de la tintorería son LDPE. La principal diferencia entre estos tres materiales es el grado de ramificación de la cadena del polímero. HDPE y LLDPE se componen de cadenas lineales no ramificadas, mientras que las cadenas de LDPE son ramificadas.
La ramificación puede influir en varias propiedades físicas, incluidas la resistencia a la tracción y la cristalinidad. Cuanto más ramificada es una molécula, menor es su resistencia a la tracción y cristalinidad. Es por eso que las bolsas de ropa de la tintorería son tan débiles y endebles. Están hechos de LDPE altamente ramificado.
Otra diferencia entre estos tipos de plásticos es el método en el que están hechos. HDPE y LLDPE están hechos por polimerización de vinilo Ziegler-Natta, un método que utiliza un catalizador de metal de transición, como TiCl3, para iniciar la polimerización. Karl Ziegler y Giulio Natta recibieron el Premio Nobel de Química en 1963 por desarrollar este método.
Durante mucho tiempo, la polimerización Ziegler-Natta fue la única forma de producir polietileno lineal no ramificado. Recientemente, se ha puesto a disposición una nueva forma de producir polietileno: polimerización catalizada por metaloceno. Al igual que el método de Ziegler-Natta, el método de metaloceno usa complejos metálicos como catalizadores y se usa a menudo para fabricar copolímeros novedosos.
LDPE, el polietileno ramificado, se produce mediante un proceso diferente denominado polimerización por radicales libres. El más antiguo de los tres métodos, utiliza una molécula de iniciador como el peróxido de benzoilo en lugar de un complejo de metal. La polimerización comienza cuando las moléculas de peróxido de benzoilo se separan en radicales libres. Los electrones desapareados de los radicales libres atacan el doble enlace carbono-carbono del etileno, formando nuevos radicales libres. Éstos luego reaccionan con otras moléculas de etileno, y así sucesivamente, formando una cadena de átomos de carbono de enlace único que crece hasta que termina la reacción, a menudo cuando dos radicales libres se unen.
¿Qué más contienen las bolsas de plástico? Según William F. Carroll Jr., químico de polímeros de Occidental Chemical Corp. y presidente electo de la American Chemical Society, “con la posible excepción de un pequeño lubricante para ayudar en la extrusión, las bolsas de plástico son prácticamente el polímero nativo. ” Sin embargo, se pueden agregar diferentes pigmentos para producir bolsas de colores.
Las bolsas de plástico han hecho nuestras vidas más fáciles de muchas maneras. Desafortunadamente, a menudo no se eliminan adecuadamente. Los vemos revolcarse en las calles y a menudo terminan en arroyos y océanos. Estas bolsas pueden ser peligrosas para los animales, como las tortugas, que los ingieren o son estrangulados por ellos, especialmente en ambientes marinos donde las bolsas de plástico se parecen a las medusas y otros alimentos.
Una solución a este problema es hacer bolsas degradables, como las de almidón. El almidón, obtenido de maíz o patatas, se puede convertir en ácido láctico, que se puede polimerizar en el plástico biodegradable conocido como polilactida. Otra solución es agregar un absorbente de luz ultravioleta para hacer que el material se degrade cuando se expone a la luz solar. Desafortunadamente, estas soluciones pueden encarecer los plásticos, por lo que no se han contagiado con los consumidores.