Donde se lleva a cabo la fotosintesis:
Es fácil pensar que las plantas son aburridas. ¡No parecen hacer nada! Se quedan en un lugar y crecen tan lentamente que no podemos verlos moverse. No cazan, esconden, vuelan, construyen casas, se comunican ni hacen ninguna de las otras cosas que nos fascinan acerca de otras criaturas vivientes. ¡Pero las plantas tienen un secreto! Dentro de ese exterior tranquilo están trabajando afanosamente en un proceso complejo que alimenta todo el planeta: la fotosíntesis.
Echa un vistazo dentro de una hoja
La fotosíntesis viene del griego y significa ‘juntarse con la luz.’ Mientras que los humanos estamos esforzándonos en estos días por aprovechar la energía del sol para alimentar nuestros hogares y vehículos, cada hoja verde en el mundo aprovecha la energía solar para ‘juntar ‘comida del agua y dióxido de carbono. Los carbohidratos que producen en este proceso forman la base de la cadena alimentaria: las plantas (y algunas bacterias y algas fotosintéticas) son los únicos “productores” de alimentos; todos los demás seres vivos son “consumidores”, que se alimentan directa o indirectamente de los alimentos producidos en la fotosíntesis. Pero eso no es todo: la fotosíntesis es también la principal fuente de oxígeno que la mayoría de las criaturas vivientes necesita para respirar.
¿Entonces, cómo funciona?
Una hoja abigarrada solo realiza la fotosíntesis en las partes verdes
La fotosíntesis ocurre principalmente en hojas verdes. Las hojas son ideales para la fotosíntesis porque generalmente son anchas y planas, lo que proporciona una gran superficie para que la luz se absorba. También son delgados, lo que significa que la difusión de gases como el dióxido de carbono puede ocurrir rápidamente. Las células de las hojas están llenas de organelos llamados cloroplastos, que contienen clorofila, un pigmento que absorbe la luz. (La clorofila absorbe todas las longitudes de onda de luz roja y azul, pero refleja las longitudes de onda verdes, lo que hace que la hoja se vea verde.) Las hojas no pueden realizar la fotosíntesis sin clorofila. Algunas plantas tienen hojas abigarradas, con patrones de blanco y verde. En estas plantas, solo las partes verdes de la hoja pueden fotosintetizar, porque las partes blancas no tienen clorofila.
Una hoja tiene todos sus cloroplastos listos y en espera, ¿qué más necesita para la fotosíntesis?
Dióxido de carbono: este gas entra a través de los poros llamados estomas ubicados en la parte inferior de la hoja. Los estomas pueden cerrarse por la noche cuando no se lleva a cabo la fotosíntesis, o durante el calor del día cuando la planta corre el peligro de que se evapore demasiada agua de sus hojas.
Agua – esto es absorbido por las raíces y enviado a las hojas a través de la parte del xilema del tejido vascular de la planta.
Luz solar: ¡el sol proporciona la energía que hace que el proceso funcione!
Cuando estos tres elementos están presentes, tiene lugar la siguiente reacción química (la luz está entre corchetes porque, aunque es necesaria para potenciar la reacción, en realidad no es una de las sustancias que reaccionan):
dióxido de carbono + agua + [energía de la luz] → oxígeno + glucosa
(La ecuación química se ve así: 6CO2 + 6H2O + [energía de la luz] → 6O2 + C6H12O6)
El oxígeno se libera a través de los estomas en el aire, dándonos lo que necesitamos para respirar. Por lo general, la planta produce más glucosa de la que necesita de inmediato, por lo que la cantidad extra se almacena como azúcar más compleja o como almidón hasta que la planta la necesite para crecer o cuando esté demasiado oscura para realizar la fotosíntesis. (Una de las formas de comprobar si se ha producido la fotosíntesis es comprobar la presencia de almidón).
Para usar la comida que han hecho, las células vegetales deben realizar la respiración celular. Curiosamente, la respiración es casi exactamente lo opuesto a la fotosíntesis. La célula usa oxígeno y glucosa para crear agua, dióxido de carbono y energía. (Nuestras células también lo hacen, por eso respiramos oxígeno pero exhalamos dióxido de carbono). La respiración ocurre todo el tiempo, no solo a la luz del día. Usted se estará preguntando cómo las plantas producen oxígeno para que podamos respirar cuando tienen que usarlo ellas mismas para la respiración celular. Bueno, la tasa de fotosíntesis suele ser más rápida que la respiración, por lo que una planta produce más oxígeno de lo que necesita. También produce más azúcar de lo que necesita de inmediato, que es cómo le queda algo para almacenar. (Muchas veces este almacenamiento se convierte en alimento para nosotros, por ejemplo, las papas están hechas de almidón extra almacenado).
Así que las hojas pueden no parecer mucho, pero en realidad son uno de los fundamentos de la vida. Sin ellos realizar la fotosíntesis, no tendrías oxígeno para respirar ni comida para comer … ¡no estarías aquí, de hecho! La próxima vez que mires una hoja, piensa en el increíble y complejo proceso que está sucediendo en sus células microscópicas, ayudándote a mantenerte con vida.