Visión de conjunto
El VIH es un virus que afecta el sistema inmune, específicamente las células CD4. Las células CD4 ayudan a proteger el cuerpo de enfermedades. A diferencia de otros virus que el sistema inmune puede combatir, el VIH no puede ser eliminado por el sistema inmune.
Los síntomas del VIH pueden variar mucho de persona a persona. No es probable que dos personas con VIH experimenten exactamente los mismos síntomas. Sin embargo, el VIH generalmente seguirá este patrón:
- enfermedad grave
- periodo asintomático
- infección avanzada
Enfermedad grave
Aproximadamente el 80 por ciento de las personas que contraen el VIH experimentan síntomas parecidos a la gripe dentro de dos a cuatro semanas. Esta enfermedad similar a la gripe se conoce como infección aguda por VIH. La infección aguda por VIH es la etapa primaria del VIH y dura hasta que el cuerpo ha creado anticuerpos contra el virus.
Los síntomas más comunes de esta etapa del VIH incluyen:
- sarpullido corporal
- fiebre
- dolor de garganta
- dolores de cabeza severos
Los síntomas menos comunes pueden incluir:
- fatiga
- ganglios linfáticos inflamados
- úlceras en la boca o en los genitales
- dolores musculares
- dolor en las articulaciones
- náuseas y vómitos
- sudores nocturnos
Los síntomas suelen durar de una a dos semanas. Cualquiera que tenga estos síntomas y piense que puede haber contraído el VIH debería considerar programar una cita con su proveedor de atención médica para hacerse la prueba.
Síntomas específicos de los hombres
Los síntomas del VIH son generalmente los mismos en mujeres y hombres. Un síntoma de VIH que es exclusivo de los hombres es una úlcera en el pene.
El VIH puede provocar hipogonadismo o producción deficiente de hormonas sexuales en ambos sexos. Sin embargo, los efectos del hipogonadismo en los hombres son más fáciles de observar que sus efectos en las mujeres. Los síntomas de baja testosterona, un aspecto del hipogonadismo, pueden incluir disfunción eréctil (DE).
Periodo asintomático
Después de que los síntomas iniciales desaparecen, el VIH puede no causar ningún síntoma adicional durante meses o años. Durante este tiempo, el virus se replica y comienza a debilitar el sistema inmune. Una persona en esta etapa no se sentirá ni se verá enferma, pero el virus aún está activo. Pueden transmitir fácilmente el virus a otros. Esta es la razón por la cual las pruebas tempranas, incluso para aquellos que se sienten bien, son tan importantes.
Infección avanzada
Puede tomar algún tiempo, pero el VIH eventualmente puede descomponer el sistema inmune de una persona. Una vez que esto sucede, el VIH pasará a la etapa 3 del VIH, a menudo denominado SIDA. El SIDA es la última etapa de la enfermedad. Una persona en esta etapa tiene un sistema inmune severamente dañado, lo que los hace más susceptibles a las infecciones oportunistas.
Las infecciones oportunistas son condiciones que el cuerpo normalmente podría combatir, pero pueden ser dañinas para las personas que tienen VIH. Las personas que viven con el VIH pueden notar que con frecuencia tienen resfriados, gripe e infecciones fúngicas. También pueden experimentar los siguientes síntomas de VIH etapa 3:
- náusea
- vómitos
- diarrea persistente
- fatiga cronica
- pérdida de peso rápida
- tos y dificultad para respirar
- fiebre recurrente, escalofríos y sudores nocturnos
- erupciones, llagas o lesiones en la boca o la nariz, en los genitales o debajo de la piel
- hinchazón prolongada de los ganglios linfáticos en las axilas, la ingle o el cuello
- pérdida de memoria, confusión o trastornos neurológicos
Cómo progresa el VIH
A medida que el VIH progresa, ataca y destruye suficientes células CD4 que el cuerpo ya no puede combatir la infección y la enfermedad. Cuando esto sucede, puede conducir a la etapa 3 del VIH. El tiempo que le lleva al VIH progresar a esta etapa puede ser desde unos pocos meses hasta 10 años o incluso más.
Sin embargo, no todos los que tienen VIH pasarán a la etapa 3. El VIH se puede controlar con medicamentos llamados terapia antirretroviral. La combinación de medicamentos también se conoce como terapia antirretroviral combinada (cART) o terapia antirretroviral de gran actividad (TARGA).
Este tipo de terapia farmacológica puede evitar que el virus se replique. Aunque generalmente puede detener la progresión del VIH y mejorar la calidad de vida, el tratamiento es más efectivo cuando se inicia temprano.
¿Qué tan común es el VIH?
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), alrededor de 1.1 millones de estadounidenses tienen VIH. En 2016, el número estimado de diagnósticos de VIH en los Estados Unidos fue de 39,782. Aproximadamente el 81 por ciento de esos diagnósticos fueron entre hombres de 13 años en adelante.
El VIH puede afectar a personas de cualquier raza, sexo u orientación sexual. El virus pasa de persona a persona a través del contacto con sangre, semen o fluidos vaginales que contienen el virus. Tener relaciones sexuales con una persona VIH positiva y no usar un condón aumenta en gran medida el riesgo de contraer el VIH.
Actúa y hazte la prueba
Las personas que son sexualmente activas o que tienen agujas compartidas deben considerar pedirle a su proveedor de atención médica una prueba de VIH, especialmente si notan alguno de los síntomas presentados aquí. El CDC recomienda exámenes anuales para personas que usan drogas intravenosas, personas que son sexualmente activas y tienen múltiples parejas, y personas que han tenido relaciones sexuales con alguien que tiene VIH.
Las pruebas son rápidas y simples y solo requieren una pequeña muestra de sangre. Muchas clínicas médicas, centros de salud comunitarios y programas de abuso de sustancias ofrecen pruebas de VIH. Un kit de prueba de VIH en el hogar, como la Prueba de VIH en el hogar de OraQuick, se puede pedir en línea. Estas pruebas caseras no requieren enviar la muestra a un laboratorio. Un hisopado oral simple proporciona resultados en 20 a 40 minutos.
Protegiendo contra el VIH
Es crucial estar al tanto de los síntomas del VIH y hacerse la prueba si existe la posibilidad de haber contraído el virus. Evitar la exposición a fluidos corporales potencialmente portadores del virus es un medio de prevención.
Estas medidas pueden ayudar a reducir el riesgo de contraer el VIH:
Use condones para el sexo vaginal y anal. Cuando se usan correctamente, los condones son altamente efectivos para proteger contra el VIH.
Evita las drogas intravenosas. Trate de no compartir o reutilizar las agujas. Muchas ciudades tienen programas de intercambio de agujas que proporcionan agujas estériles.
Toma precauciones. Siempre asuma que la sangre puede ser infecciosa. Use guantes de látex y otras barreras para protección.
Hágase la prueba del VIH Hacerse la prueba es la única forma de saber si el VIH ha sido transmitido o no. Aquellos que dan positivo para el VIH pueden obtener el tratamiento que necesitan, así como tomar medidas para reducir el riesgo de transmitir el virus a otros.
Perspectivas para hombres con VIH
No hay cura para el VIH. Sin embargo, obtener un diagnóstico rápido y un tratamiento precoz puede retrasar la progresión de la enfermedad y mejorar significativamente la calidad de vida. Para recursos relacionados con el tratamiento del VIH en los Estados Unidos, visite AIDSinfo.
Un estudio de 2013 encontró que las personas con VIH pueden tener una esperanza de vida casi normal si comienzan el tratamiento antes de que su sistema inmunológico se dañe severamente. Además, un estudio realizado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) descubrió que el tratamiento temprano ayudó a las personas con VIH a reducir el riesgo de transmitir el virus a sus parejas.
Estudios recientes han indicado que la adherencia al tratamiento, de manera que el virus se vuelve indetectable en la sangre, hace virtualmente imposible transmitir el VIH a una pareja. La campaña de acceso a la prevención, respaldada por el CDC, ha promovido este hallazgo a través de su campaña Undetectable = Untransmittable (U = U).