¿Qué son las alergias?
Las alergias son hipersensibilidades, reacciones exageradas del sistema inmune a sustancias que no causan reacciones en la mayoría de las personas. Las sustancias que desencadenan la reacción exagerada se llaman alérgenos.
Según la Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología (AAAAI), el porcentaje de personas en todo el mundo que padecen algún tipo de alergia ha aumentado constantemente durante los últimos 50 años, con casi el 50% de todos los niños en todo el mundo que presentan algún tipo de reacción alérgica a al menos un tipo de alimento, insecto, droga, vegetación o animal.
Si bien cualquier persona puede desarrollar una alergia, las personas con familiares afectados corren un mayor riesgo. Sin embargo, una persona que está “predispuesta” no puede reaccionar a las mismas sustancias que sus padres y hermanos. Depende de a qué alérgenos esté expuesta la persona y de la respuesta del sistema inmunitario de esa persona.
Las hipersensibilidades se agrupan en cuatro tipos, de I a IV. Estas clasificaciones se basan, hasta cierto punto, en qué partes del sistema inmune se activan y cuánto tiempo demora una reacción.
Los dos tipos de hipersensibilidad comúnmente asociados con el término “alergias” son:
Hipersensibilidades inmediatas tipo I: las personas con este tipo de alergias producen proteínas inmunes llamadas anticuerpos cuando se exponen a un alergeno. La clase de anticuerpo producido se llama inmunoglobulina E (IgE). Cuando estos anticuerpos se unen a los alérgenos, causan reacciones locales ya veces sistémicas, por lo general en cuestión de minutos.
Hipersensibilidades retardadas de tipo IV: estas reacciones son causadas por las interacciones de los alergenos con las células inmunitarias específicas sensibilizadas, los glóbulos blancos llamados linfocitos T.
Tipo i
Las hipersensibilidades tipo I afectan principalmente los sistemas respiratorio y gastrointestinal y la piel. La primera vez que una persona predispuesta está expuesta a un alergeno potencial, esa persona no tendrá una reacción importante; en su lugar, la persona comenzará a producir anticuerpos IgE dirigidos contra el alérgeno específico (anticuerpo IgE específico del alergeno). Una vez que alguien se sensibiliza de esta manera, las exposiciones posteriores pueden provocar reacciones graves.
El anticuerpo IgE producido en respuesta a un alergeno se une a los mastocitos, las células especializadas en los tejidos y los basófilos en el torrente sanguíneo. Esta acción prepara el sistema inmune. Durante las exposiciones posteriores al alérgeno, la IgE específica ligada reconoce el alergeno, se une a él y desencadena la liberación de sustancias químicas, incluida la histamina, que provocan síntomas alérgicos que pueden comenzar en la boca, la nariz o la piel, donde el alérgeno sido presentado.
Las reacciones alérgicas de tipo I pueden variar en severidad, una vez causando una erupción roja o ronchas, la próxima vez una reacción aguda grave y potencialmente mortal llamada anafilaxis. Anafilaxia: reacción multiorgánica que puede comenzar con agitación, sensación de “muerte inminente”, piel pálida debido a presión arterial baja y / o pérdida de la conciencia (desmayo). La anafilaxia puede ser fatal sin la administración rápida de una inyección de epinefrina (adrenalina).
Las alergias de tipo I pueden ser en respuesta a una variedad de sustancias, que incluyen pero no se limitan a:
Alimentos
Plantas como pólenes, malezas, hierbas, etc.
Veneno de insectos
Caspa de animales y saliva de gatos y perros, por ejemplo
Ácaros del polvo
Esporas de moho
Sustancias ocupacionales (látex)
Fármacos como la penicilina
También puede haber reacciones cruzadas, donde alguien alérgico a la ambrosía, por ejemplo, también puede reaccionar a melones (sandía o melón) y plátanos. Las causas más comunes relacionadas con los alimentos de reacciones anafilácticas graves son los cacahuetes, las nueces de árbol como las nueces y los mariscos.
Tipo IV
Las hipersensibilidades de tipo IV generalmente afectan a la piel y se definen como hipersensibilidades “retardadas”, ya que la reacción generalmente aparece alrededor de 48-72 horas después de la exposición a un alergeno. Estas reacciones ocurren cuando un antígeno interactúa con linfocitos T sensibilizados específicos. Los linfocitos liberan sustancias inflamatorias y tóxicas, que atraen a otros glóbulos blancos al sitio de exposición, lo que produce lesiones en los tejidos. No es necesario el “cebado” del sistema inmune; las personas pueden tener una reacción tipo IV con la primera exposición. Un ejemplo común de este tipo de alergia es la reacción a la hiedra venenosa.
¿Qué no es una alergia?
Hay otras reacciones que pueden causar síntomas similares a las alergias pero que no son causadas por una activación del sistema inmune. Van desde reacciones tóxicas que afectan a cualquier persona que tenga suficiente exposición, como intoxicación alimentaria causada por toxinas bacterianas, a afecciones genéticas, como intolerancias causadas por la falta de una enzima (por ejemplo, la incapacidad de digerir el azúcar de la leche, lo que produce lactosa intolerancia y sensibilidades a cosas como el gluten en la enfermedad celíaca). Los síntomas también pueden ser causados por medicamentos como la aspirina y la ampicilina, los colorantes alimentarios, el glutamato monosódico (MSG, por sus siglas en inglés), un aditivo del sabor de los alimentos y algunos desencadenantes psicológicos.
Signos y síntomas
Los dos tipos de hipersensibilidad comúnmente asociados con el término “alergias” son hipersensibilidades inmediatas tipo I e hipersensibilidades tardías tipo IV.
Signos y síntomas tipo I:
En la piel, una reacción alérgica aguda tipo I causa urticaria, dermatitis y picazón, mientras que de forma crónica, la alergia puede causar dermatitis atópica y eccema.
En el tracto respiratorio, una reacción alérgica aguda produce tos, congestión nasal, estornudos, opresión en la garganta y, crónicamente, asma. También puede causar ojos rojos y con picazón.
Las reacciones alérgicas agudas en el sistema gastrointestinal comienzan en la boca con hormigueo, picazón, sabor metálico e hinchazón de la lengua y la garganta, seguido de dolor abdominal, espasmos musculares, vómitos y diarrea, lo que lleva a una variedad de problemas gastrointestinales.
Las reacciones alérgicas tipo I pueden ser de gravedad variable, con síntomas que van desde leves y de corta duración hasta graves y potencialmente mortales. Cualquier reacción alérgica grave y aguda tiene el potencial de ser una amenaza para la vida, causando anafilaxia, una reacción multiorgánica que puede comenzar con:
Agitación
Una sensación de “muerte inminente”
Piel pálida debido a la presión arterial baja
Pérdida de conciencia (desmayo)
Los ejemplos de otros signos y síntomas de anafilaxia incluyen:
Salpullido rojo, urticaria
Hinchazón en la garganta, dificultad para tragar
Sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho
Vómitos, diarrea, calambres
La anafilaxia puede ser fatal sin la administración rápida de una inyección de epinefrina (adrenalina).
Signos y síntomas tipo IV:
Las reacciones de hipersensibilidad retardada de tipo IV suelen ser reacciones cutáneas. Un ejemplo común es la reacción al níquel en las joyas de metal. La hipersensibilidad tipo IV puede causar enrojecimiento, hinchazón, endurecimiento de la piel, erupción cutánea e inflamación de la piel (dermatitis) en el sitio de exposición horas o días después de la exposición.