El cerebro es el órgano más complejo en el cuerpo. Compuesto por el centro de control del cuerpo hay más de 100 mil millones de nervios que se comunican constantemente entre sí, controlando lo que hacemos, pensamos y sentimos.
Cuando el cerebro y todas sus partes funcionan de manera óptima, todo está bien. Sin embargo, a veces una pieza del rompecabezas cae fuera de lugar, creando problemas para la salud mental o física. Muchas personas que luchan con su salud mental están lidiando con los desequilibrios de los neurotransmisores serotonina y dopamina. Todos han sentido el impacto de estos químicos cerebrales, ya sean positivos o negativos, pero la mayoría de las personas no saben qué son o qué hacen.
Si bien la serotonina y la dopamina son ambos neurotransmisores y ambos son considerados “sustancias químicas felices”, tienen funciones diferentes y distintas. También es importante tener en cuenta que la serotonina y la dopamina no solo están relacionadas con el estado de ánimo y la felicidad. También desempeñan un papel en cosas como el sueño, la digestión, la respuesta al dolor y otras funciones corporales.
¿Qué es la serotonina?
Como neurotransmisor, la serotonina es responsable de enviar señales entre las células del cuerpo. Si bien sus funciones más conocidas tienen que ver con la función cerebral y el estado de ánimo, la mayoría de la serotonina en su cuerpo se encuentra en el sistema digestivo. Esto se debe a que la serotonina se produce a partir del aminoácido triptófano. El triptófano es un aminoácido esencial, lo que significa que el cuerpo no puede producirlo por sí mismo y debe consumir el aminoácido a través de su dieta. Es probable que hayas oído hablar del triptófano antes del tiempo de Acción de Gracias: se dice que el químico que se encuentra en el pavo hace que las personas se sientan felices y soñolientas después de su gran comida de Acción de Gracias. Pero, Turquía no es la única fuente de triptófano. Los huevos, el tofu, el salmón y los frutos secos son excelentes alimentos para comer para asegurarse de que cumpla con sus necesidades de triptófano y le suministre a su cuerpo abundante material con el que trabajar para crear serotonina.
Como la mayoría de la gente sabe, la serotonina se asocia a menudo con la felicidad y el buen humor. Pero en lugar de pensar en la serotonina como un refuerzo del estado de ánimo, piense en ello como un regulador del estado de ánimo. La serotonina mantiene los estados de ánimo estables y debe evitar cualquier fluctuación importante en la felicidad, por lo que la deficiencia de serotonina a menudo se asocia con la depresión. Pero, la serotonina hace mucho más que regular el estado de ánimo. Algunas de sus otras funciones incluyen:
Sueño: la serotonina juega un papel importante en nuestros ciclos de sueño / vigilia. A diferencia de la hormona melatonina, que te ayuda a conciliar el sueño por la noche, la serotonina ayuda a promover el estado de vigilia por la mañana.
Digestión: como se mencionó anteriormente, la mayoría de la serotonina en su cuerpo se encuentra en el estómago y los intestinos, no en el cerebro (aunque envía señales al cerebro y afecta su función). Ayuda a regular las deposiciones y otras funciones digestivas.
Cicatrización de heridas: además del estómago, la serotonina se encuentra en las plaquetas de la sangre. Cuando se lesiona, su cuerpo libera serotonina de las plaquetas de la sangre para facilitar la coagulación de la sangre.
¿Qué es la Dopamina?
Al igual que la serotonina, la dopamina es un neurotransmisor importante. Está conectado con el “centro de placer” del cerebro y puede impulsar nuestro comportamiento hacia las cosas que provocan un aumento en ese centro del cerebro. Pero, como la serotonina, la dopamina tiene muchas funciones más allá del placer y la felicidad. También juega un papel crítico en el movimiento, incluida la enfermedad de Parkinson y sus temblores característicos. La dopamina que es responsable de controlar el movimiento y está relacionada con la enfermedad de Parkinson se encuentra en el área de la sustancia negra del cerebro.
Aún así, la mayoría de la gente está interesada en la dopamina por su papel en el centro de placer y recompensa del cerebro. La dopamina a menudo se discute en asociación con la adicción a las drogas porque puede conducir el comportamiento hacia cosas que activarán los centros de placer del cerebro. Específicamente, la dopamina creada en el área tegmental ventral (VTA) del cerebro se asocia con recompensas. La dopamina se libera del VTA en el resto del cerebro cuando una persona hace algo y recibe, o incluso solo espera, una “recompensa” o placer. Este pico de dopamina luego motiva a la persona a continuar realizando este comportamiento que les trajo la recompensa. La dopamina ayuda a conducir a los humanos hacia comportamientos necesarios, como tomar agua y comer, pero también puede hacer que las personas actúen con conductas menos saludables, como los atracones o el consumo de drogas.
Las diferencias entre la serotonina y la dopamina
Como puede ver, la serotonina y la dopamina tienen diferentes propósitos en el cerebro. Ambos son neurotransmisores y funcionan como mensajeros entre las células cerebrales. También tienen asociaciones positivas, ya que la serotonina estabiliza el estado de ánimo y las recompensas de las señales de dopamina. Pero, sus funciones centrales son bastante diferentes. La dopamina produce sensaciones de placer y proporciona un impulso de felicidad basado en una determinada acción, mientras que la serotonina es más un estabilizador que un refuerzo. Las funciones no relacionadas con el estado de ánimo de la serotonina y la dopamina también difieren, ya que la dopamina controla principalmente el movimiento y la serotonina contribuye al sueño y la digestión.
Otros Neuroquímicos Importantes
Hay algunos otros neuroquímicos que a menudo surgen cuando se habla sobre la serotonina y la dopamina. La oxitocina y las endorfinas son otras sustancias químicas que se “sienten bien” que juegan un papel en su vida diaria y en su estado de ánimo.
Oxitocina: la oxitocina es a la vez una hormona y un neurotransmisor. En la cultura popular, a menudo se la conoce como la “hormona del amor” por su capacidad para generar sentimientos de intimidad. Se libera durante el orgasmo tanto para hombres como para mujeres y se asocia con la fidelidad en las relaciones. Otro nombre para la oxitocina es la “hormona del abrazo”, porque simplemente abrazar a alguien es una gran manera de obtener un refuerzo del neurotransmisor. Y, no solo es importante para el romance. La oxitocina puede ayudar a facilitar lazos sociales fuertes en muchos entornos, incluso con amigos y compañeros de trabajo.
Endorfinas: las endorfinas son otro miembro de la familia química “sentirse bien”. A diferencia de la serotonina y la dopamina, las endorfinas no son neurotransmisores, sino más bien un neuroquímico que se une a los receptores en el cerebro. La mayoría de las personas asocian las endorfinas con el ejercicio o con la sensación de que “el corredor está arriba” al completar su entrenamiento. Las endorfinas son similares a la morfina, ya que reducen la percepción del dolor y funcionan como un sedante. Si no eres alguien a quien le guste hacer ejercicio, igual puedes obtener un refuerzo de endorfinas simplemente reírse. Se sabe que la risa, o incluso la anticipación de la risa, envían un pico de endorfinas al cerebro.
Serotonina, dopamina y salud mental
Dadas las muchas funciones importantes de la serotonina y la dopamina, no sorprende que jueguen un papel importante en la salud mental. Cuando los dos neurotransmisores funcionan como deberían, ayudan a que alguien se sienta equilibrado y feliz. Sin embargo, pueden surgir problemas cuando los niveles de serotonina y dopamina están desequilibrados.
Condiciones relacionadas con la serotonina
Cuando los niveles de serotonina están equilibrados, debe sentirse tranquilo, más feliz y más centrado. Sin embargo, los desequilibrios se asocian con una variedad de problemas de salud mental, especialmente la depresión.
Es bien sabido que existe una relación entre la serotonina y la depresión. Sin embargo, hay una falta de consenso sobre cómo se relacionan. Si bien la teoría común sigue siendo que los niveles bajos de serotonina son los que causan la depresión, ahora hay algunos que creen lo contrario: que la depresión causa la caída de los niveles de serotonina. Aún así, lo que todos pueden estar de acuerdo es que la serotonina y la depresión están relacionadas. Si está luchando contra la depresión, siempre es una buena idea hablar con un terapeuta.
Además de la depresión, los niveles bajos de serotonina también se han asociado con el insomnio y la ansiedad. Los niveles adecuados de serotonina son muy importantes para dormir bien por la noche, y muchos suplementos naturales para dormir contienen precursores de serotonina para ayudar a facilitar este proceso.
Medicamentos de serotonina
Los medicamentos de serotonina más utilizados son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina o los ISRS. Los ISRS como Prozac, Lexapro y Zoloft se recetan comúnmente como antidepresivos. Los ISRS actúan bloqueando la recaptación de serotonina en el cerebro para que haya más disponible para su uso. Este es un tratamiento efectivo porque muchas personas con depresión tienen niveles más bajos de lo normal de serotonina en el cerebro. Hacer más serotonina disponible puede ayudar a aliviar algunos de los síntomas de la depresión. Además de la depresión, algunos ISRS se usan para tratar la ansiedad o incluso el insomnio (como la trazodona).
Los diferentes ISRS tienen maquillajes químicos algo diferentes, por lo que si tiene efectos secundarios negativos de uno, es posible que pueda tomar otro. Un psiquiatra puede ayudarlo a encontrar la mejor combinación de medicamentos y dosificación para su cuerpo.
Condiciones relacionadas con la dopamina
La dopamina afecta el movimiento y el comportamiento. El aspecto más conocido de la dopamina es su papel en la adicción a las drogas. Como se discutió anteriormente, la dopamina funciona con el sistema de recompensa del cerebro para motivar a las personas a actuar de forma que les proporcione un impulso a la dopamina. Por supuesto, una forma de obtener un fuerte impacto de la dopamina es el consumo de drogas. Las drogas como el alcohol y la cocaína, así como las sustancias menos intensas que algunas personas usan a diario, como la cafeína y la nicotina, están relacionadas con la liberación de dopamina.
Estas drogas aumentan la cantidad de dopamina en el cerebro, por lo que la persona se siente obligada a seguir consumiendo para sentir la misma recompensa por el comportamiento. La tolerancia a los medicamentos ocurre cuando el cerebro se acostumbra a este aumento en el nivel de dopamina, por lo que la persona tiene que usar más y más medicamento para sentir el mismo estímulo en la dopamina que cuando comenzó a usarlo.
La deficiencia de dopamina está asociada con la enfermedad de Parkinson, ya que la dopamina juega un papel importante en el control del movimiento.
Medicamentos de Dopamina
Los medicamentos de dopamina se dividen en una de dos categorías: agonistas o antagonistas. Los agonistas de la dopamina activan los receptores de la dopamina para aumentar la cantidad de dopamina en el cerebro. Son útiles para tratar afecciones relacionadas con la deficiencia de dopamina, específicamente la enfermedad de Parkinson. También se usan para tratar el síndrome de piernas inquietas (SPI), ya que el mecanismo detrás de esta condición es similar a lo que causa temblores en personas con Parkinson. Los agonistas indirectos se pueden usar para tratar los trastornos de déficit de atención.
Por otro lado, los antagonistas de la dopamina bloquean los receptores de dopamina, de forma similar a cómo funciona un SSRI. La mayoría de estos medicamentos se usan como antipsicóticos para tratar enfermedades como la esquizofrenia o el trastorno bipolar.
La serotonina y la dopamina son solo dos de las muchas partes móviles que componen el cerebro. Comprender estos dos neurotransmisores, y cómo afectan su estado de ánimo y comportamientos a diario, puede ayudarlo a acercarse un paso más a la comprensión del complejo sistema que es el cuerpo humano.