Herpes

¿Qué es el herpes zóster?

El herpes zóster, también llamado herpes zóster, es una infección causada por el virus varicela zoster (VZV), el mismo virus que causa la varicela. Puede causar inflamación del nervio y dolor intenso, una erupción enrojecida y ampollas (vesículas) que se abren y se forman costras antes de resolverse lentamente. En la mayoría de los casos, la erupción y el dolor disminuyen en unas pocas semanas, pero algunos de los afectados pueden tener un dolor intenso que persiste durante meses o incluso años.

Cuando alguien se expone por primera vez al VZV, generalmente en la infancia, la persona desarrolla varicela, una infección sistémica primaria muy contagiosa y común que causa múltiples “cultivos” de vesículas en múltiples lugares del cuerpo. La varicela se transmite de persona a persona a través del contacto directo con el líquido de las ampollas o tosiendo o estornudando. Una vez que la varicela se ha resuelto, el virus se vuelve inactivo, persistiendo en una forma latente en la base de las células nerviosas sensoriales cerca de la médula espinal y el cerebro. Normalmente, el sistema inmune del cuerpo mantiene esta latencia y produce suficientes anticuerpos VZV para proteger contra exposiciones futuras.

Más adelante en la vida, típicamente décadas después, con la edad y el deterioro natural asociado de la inmunidad, y / o cuando el sistema inmunitario de una persona se debilita, como el VIH / SIDA, ciertos cánceres y sus tratamientos o con medicamentos inmunosupresores administrados después de un trasplante de órgano , el virus puede reactivarse y causar culebrilla. VZV comienza a reproducirse nuevamente y se mueve hacia afuera a lo largo de uno o más nervios sensoriales hacia la superficie de la piel. Esto puede causar síntomas asociados con la culebrilla, incluida una cinta o banda de lesiones en un lado del tronco, la cara o el brazo correspondiente a la sección de la piel (dermatoma) que sirve el nervio afectado.

El herpes zóster es menos contagioso que la varicela, pero el virus puede pasarse a otra persona a través del contacto con una vesícula abierta. La persona expuesta solo se infectará si no ha estado expuesta anteriormente a una infección con VZV o si no ha sido vacunada, y desarrollará varicela, no herpes zóster.

Casi todos los adultos en los EE. UU. Han tenido varicela y alrededor de un millón de personas al año tienen culebrilla en este país. Es más común en personas mayores de 60 años y en aquellos con sistemas inmunes debilitados. Se calcula que el 50% de los estadounidenses tendrá culebrilla cuando alcance los 80 años.

Aunque la mayoría de las personas solo tendrán herpes zóster una vez, el virus puede reactivarse y causar culebrilla nuevamente. Las personas con sistemas inmunes debilitados pueden tener dificultades para recuperar y mantener la latencia del virus. Un bebé que nace con varicela tiene un mayor riesgo de desarrollar culebrilla pediátrica. Este es un evento raro que a veces ocurre cuando una mujer tiene varicela o, incluso más raramente, desarrolla culebrilla durante el embarazo.

Síntomas y complicaciones

El dolor punzante, con hormigueo o ardor en un lugar específico, como un lado de la cintura o la cara, puede comenzar varios días antes de que surjan otros signos de herpes zóster. El dolor puede ser moderado o severo y la piel puede ser hipersensible. Una persona también puede tener síntomas inespecíficos como fiebre, fatiga, dolores musculares, dolor de cabeza, náuseas o dolor en el pecho.

Luego aparece una erupción enrojecida y erupciones de ampollas (vesículas) durante varios días dentro de una o dos bandas características de la piel (dermatomas) en un lado del cuerpo en la cintura, cara u otra ubicación. Puede haber pocas o muchas vesículas y, en algunos casos, pueden fusionarse juntas. Las vesículas típicamente tienen un líquido claro que se vuelve turbio con el tiempo.

En algún momento, las vesículas explotan, se vuelven crujientes y luego comienzan a resolverse durante las próximas semanas. En la mayoría de los casos, la piel no cicatrizal a menos que se dañe al rascarse o a menos que se desarrolle una infección o complicación bacteriana secundaria. En raras ocasiones, una persona puede tener culebrilla sin formación de vesículas.

Se pueden ver una variedad de otros síntomas y complicaciones, dependiendo de qué nervios se vean afectados. Los síntomas pueden ser atípicos y / o más severos y persistentes en aquellos que tienen sistemas inmunes debilitados. Las complicaciones pueden incluir:

Neuralgia posherpética (NPH): este es un dolor severo causado por nervios dañados que persiste mucho después de que se hayan resuelto otros signos de herpes zóster, durante semanas o meses o incluso años en algunas personas. La PHN puede ocurrir hasta en la mitad de las personas no tratadas de 60 años o más.
Herpes zoster oftálmico (HZO): cuando la culebrilla se produce cerca del ojo, puede causar una variedad de síntomas relacionados con los ojos, cicatrices faciales y puede amenazar la visión de una persona. La afectación del ojo puede aparecer semanas después de que se hayan resuelto otros síntomas.
Síndrome de Ramsay Hunt: cuando la culebrilla afecta el nervio facial y el oído, puede causar parálisis facial, sonidos anormales persistentes en el oído (tinnitus), pérdida de audición, pérdida de gusto y vértigo. Es posible que los afectados no se recuperen por completo.
Encefalomielitis por herpes zóster (meningoencefalitis o encefalitis): la afectación del sistema nervioso central puede ocurrir en algunas personas inmunodeprimidas o severamente enfermas. Esta forma de herpes zóster puede poner en peligro la vida.
Herpes zóster diseminado: culebrilla que afecta muchas áreas y clínicamente parece ser varicela. A veces puede ocurrir en aquellos con sistemas inmunes debilitados.

Pruebas

El diagnóstico de la culebrilla es principalmente clínico, basado en el dolor característico y la banda de erupción y ampollas (vesículas). Las pruebas de laboratorio para el virus varicela zoster (VZV) a veces se pueden realizar para confirmar o descartar VZV cuando una persona tiene síntomas atípicos y / o complicaciones que pueden deberse a otra causa. También se puede realizar para receptores de trasplantes de órganos o mujeres embarazadas para ayudar a diagnosticar una infección actual y para determinar si la persona ha estado expuesta previamente al VZV, para ayudar a evaluar su estado inmune. Lea más acerca de las pruebas de VZV.

Tratamiento

El mejor tratamiento para el herpes zóster y la varicela es la prevención. Actualmente se administra de forma rutinaria una vacuna contra la varicela como parte de las vacunas infantiles. Su objetivo es prevenir la varicela y el VZV latente y, por lo tanto, disminuir el número de personas que contraen el herpes zoster más adelante en la vida. También hay ahora una vacuna contra Herpes zóster aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para uso en personas de 50 años o más que hayan tenido varicela llamada Zostavax®, que tiene la intención de disminuir el riesgo de desarrollar culebrilla y el riesgo de neuralgia postherpética. Si bien no hay garantía de que alguien que reciba cualquiera de estas vacunas no contraiga varicela o herpes zóster, se reduce la gravedad de la enfermedad y la probabilidad de complicaciones para alguien que contrae alguna de estas infecciones.

Quienes contraen herpes zoster son tratados con medicamentos antivirales para disminuir la gravedad de los síntomas y acortar la duración de la enfermedad. El tratamiento también puede reducir el riesgo de desarrollar neuralgia postherpética y reducir su duración. Los antivirales son más efectivos cuando se comienzan dentro de los tres días posteriores al desarrollo de la erupción.

Las terapias tópicas y los analgésicos se pueden usar para aliviar los síntomas asociados con el herpes zóster. Aquellos que tienen culebrilla con complicaciones en los ojos, el oído o el sistema nervioso central pueden necesitar consultar con especialistas.

A las personas con un sistema inmune severamente debilitado a veces se les puede administrar inmunoglobulina zóster, como fuente externa de anticuerpos VZV, para disminuir la gravedad de la afección.