¿Qué es la malaria?
La malaria es una enfermedad infecciosa causada por parásitos de Plasmodium. Estos parásitos se transmiten principalmente por la picadura de los mosquitos Anopheles hembra infectados. Hay cuatro tipos principales de especies de Plasmodium (P) que infectan a los humanos:
- Plasmodium vivax y Plasmodium ovale, que causan una forma recidivante de la enfermedad, y
- Plasmodium malariae y Plasmodium falciparum, que no causan recaídas.
- Recientemente, se reconoció que una quinta especie que normalmente infecta a los macacos, Plasmodium knowlesi, puede transmitirse naturalmente a humanos y se han visto casos en partes del sudeste asiático.
En raras ocasiones, la infección puede pasar de una mujer a su bebé durante el embarazo o el trabajo de parto y el parto (infección congénita) o transmitirse a través de una transfusión de sangre, un trasplante de órgano o el intercambio de agujas o jeringas contaminadas.
Cuando un ser humano es mordido por un mosquito infectado, los parásitos ingresan al torrente sanguíneo y viajan al hígado. Después de que una persona está infectada, generalmente hay un período de incubación de 7-30 días, luego de lo cual los parásitos ingresan a los glóbulos rojos (glóbulos rojos) de la persona. Luego se multiplican dentro de estas células, que se rompen en 48 a 72 horas, lo que provoca la aparición de muchos de los síntomas de la malaria. P. vivax y P. ovale causan una enfermedad recurrente ya que el parásito puede permanecer latente en el hígado antes de reingresar al torrente sanguíneo y causar síntomas meses e incluso años después de la infección inicial. Si bien cualquier infección de malaria no tratada puede causar una enfermedad grave y la muerte, la infección por P. falciparum es más probable que cause una enfermedad que pone en peligro la vida, al igual que la recientemente reconocida P. knowlesi.
La mayoría de las infecciones de malaria y la mayoría de las muertes por malaria ocurren en África. La malaria también existe en regiones de América Central y del Sur, partes del Caribe, Asia (incluyendo el sur de Asia, el sudeste asiático y el Medio Oriente), Europa del Este y el Pacífico Sur. A nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 3.3 billones de personas están en riesgo. En 2013, hubo aproximadamente 198 millones de casos de malaria que causaron 584,000 muertes, la mayoría entre niños africanos.
Los casos de malaria en los Estados Unidos son raros; en su mayoría ocurren entre aquellos que han viajado a partes del mundo donde las infecciones de malaria son comunes (endémicas).
Riesgo para los viajeros de EE. UU.
Es importante que las personas que desean viajar a áreas donde la malaria es endémica hablen con su proveedor de atención médica sobre la protección contra la malaria antes de viajar. Se puede evaluar su riesgo de exposición a la malaria y tomar las precauciones adecuadas antes, durante y después de su viaje. Incluso las personas que han tenido malaria anteriormente pueden volver a infectarse. Del mismo modo, las personas que originalmente provienen de áreas endémicas están en riesgo cuando regresan para una visita.
Para los viajeros, el riesgo de contraer malaria depende de la época del año, el país o países visitados, incluidas las áreas específicas visitadas dentro de un país, la duración de la visita y el tipo de actividades. Por ejemplo, un viajero a África Occidental que va de mochilero y duerme en tiendas durante varias semanas corre un riesgo mayor que un viajero que pasará uno o dos días en un país con una frecuencia relativamente baja de malaria y se alojará en un hotel con ventanas cerradas y aire acondicionado. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las partes del mundo con el mayor riesgo relativo de infección estimado para los viajeros de Estados Unidos son África Occidental y las islas tropicales del Pacífico.
Signos y síntomas
Los signos y síntomas de la malaria pueden ser generales y no específicos, por lo que es importante que el profesional de la salud realice un historial médico completo y que las personas le digan a su proveedor de atención médica si viajaron a países endémicos, incluso si siguieron medidas preventivas cuidadosamente. .
A menudo, la malaria se presenta como una enfermedad similar a la gripe con fiebre, escalofríos, sudores, dolores de cabeza, dolores y malestar general. Algunas personas desarrollan síntomas gastrointestinales de náuseas, vómitos y diarrea. La anemia y la ictericia pueden ocurrir. Estos síntomas pueden desarrollarse tan pronto como 7 días después de la infección inicial o tan tarde como varios meses después de regresar a los EE. UU., Pero el tiempo más común es aproximadamente 14 días después de la exposición.
Los signos y síntomas se desarrollan después de que los parásitos emergen de la etapa hepática y entran en los glóbulos rojos para multiplicarse, coincidiendo con el estallido de esos glóbulos rojos. Los síntomas son cíclicos, empeoran y luego mejoran cada 2-3 días a medida que más glóbulos rojos se infectan y estallan. Una persona infectada puede tener un hígado o bazo agrandados, pero puede haber algunos otros signos que puedan detectarse mediante un examen físico.
La malaria grave, causada principalmente por P. falciparum, pone en peligro la vida. Puede afectar el cerebro, los riñones y los pulmones, causando síntomas como convulsiones, confusión mental, dificultad respiratoria aguda y coma; puede provocar fallas y muerte en múltiples órganos. Cuando afecta el cerebro, se llama malaria cerebral.
Pruebas
Las pruebas se realizan para ayudar a diagnosticar la malaria, monitorear las recaídas y determinar la susceptibilidad a los medicamentos del parásito que causa la infección.
Manchas de sangre gruesas y delgadas
El diagnóstico de malaria implica realizar frotis de sangre. Para un frotis de sangre, se aplica una gota de sangre y se extiende sobre un portaobjetos de vidrio. Luego se trata con una tinción especial y se examina bajo un microscopio la morfología de las células sanguíneas infectadas y el parásito. Típicamente, se preparan dos extensiones gruesas y dos extensiones delgadas. Estas pruebas son actualmente el “estándar de oro” para la detección e identificación de la malaria. Requieren el examen de un técnico capacitado y con experiencia.
La cantidad de parásitos de la malaria presentes en la sangre en un momento determinado fluctúa. Por lo tanto, si no se observan parásitos en el conjunto inicial de frotis y el profesional de la salud todavía sospecha malaria, se obtendrán muestras de sangre adicionales para analizar. Las muestras pueden recolectarse a intervalos de 8 a 12 horas durante 2 a 3 días para aumentar la probabilidad de detectar los parásitos. Es ventajoso que la recolección de muestras coincida con la aparición de signos y síntomas, ya que es el momento en que es más probable que los parásitos se detecten en la sangre.
Los frotis gruesos son una prueba más sensible para la infección de malaria. Se examina un mayor volumen de sangre bajo el microscopio y, por lo tanto, es más probable que se observen los parásitos. Los frotis finos tienen menos células sanguíneas y permiten identificar el tipo de especie de Plasmodium que causa la infección. La cantidad de glóbulos rojos infectados también puede calcularse para determinar el grado de infección de una persona (carga de parásitos). Esta información es esencial para un tratamiento adecuado.
Pruebas de diagnóstico rápido (prueba de antígeno)
Cuando la microscopía no está disponible, se pueden usar pruebas de diagnóstico rápido en lugar de frotis de sangre. Estas pruebas detectan antígenos de la malaria (proteínas) en una muestra de la sangre de una persona (usualmente tomada con una punción digital) e indican un resultado positivo por un cambio de color en la tira reactiva. A veces se llaman pruebas de “varilla”.
Se encuentran disponibles diferentes pruebas de diagnóstico rápido, y tienen diferentes capacidades en lo que detectan. Por ejemplo, algunas pruebas rápidas pueden detectar las cuatro especies comunes (P. falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae) pero no distinguen entre ellas. Otros son pruebas de combinación que pueden detectar las cuatro especies comunes e identificarán específicamente P. falciparum si está presente. El tipo de prueba rápida utilizada depende de la población de pacientes y los objetivos de proporcionar un resultado de prueba rápido.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha aprobado una prueba de diagnóstico rápido para la malaria. Está aprobado para su uso por hospitales y laboratorios de referencia, pero no para consultorios médicos o pruebas domiciliarias. Esta prueba rápida puede permitir un diagnóstico y tratamiento más rápidos. Sin embargo, se recomienda que se sigan los resultados positivos con los frotis de sangre para confirmación y para determinar el grado de infección.
Pruebas moleculares (reacción en cadena de la polimerasa, PCR)
La reacción en cadena de la polimerasa es un método de laboratorio que amplifica el ADN del parásito y permite la detección e identificación de las especies de Plasmodium. Esta prueba se puede utilizar para confirmar el diagnóstico en laboratorios en los que no hay capacitación ni experiencia en el examen microscópico de la malaria. También se puede usar para determinar las especies de Plasmodium si los resultados de un frotis de sangre no están claros. Asimismo, es útil para casos en los que el número de parásitos de la malaria en la sangre es bajo o cuando existen diferentes tipos que causan la infección (mixtos) y el examen con un microscopio puede ser menos preciso. El costo de estas técnicas de prueba molecular limita su uso en muchas regiones donde la malaria es endémica.
Pruebas de anticuerpos (serología)
Las pruebas de serología detectan anticuerpos en la sangre producidos por el cuerpo en respuesta a una infección de malaria. No pueden diagnosticar una infección aguda, pero ayudan a determinar si una persona estuvo expuesta anteriormente. Estas pruebas no se usan de forma rutinaria en los EE. UU. Ya que el diagnóstico se puede realizar antes al detectar el parásito bajo el microscopio o su ADN en lugar de esperar a que se desarrolle una respuesta inmune semanas después.
Prueba de susceptibilidad
Algunos parásitos de la malaria se han vuelto resistentes a los medicamentos comúnmente utilizados para tratar las infecciones. Algunos laboratorios especializados pueden analizar los parásitos de una persona infectada para determinar su susceptibilidad a los medicamentos. Esto se puede hacer cultivando los parásitos en presencia de cantidades crecientes de la droga y observando el efecto de la droga sobre el parásito o probando el ADN del parásito para detectar marcadores que indiquen resistencia. Este último método todavía se está evaluando
Prevención
Actualmente, no hay vacunas disponibles para la malaria, aunque se están llevando a cabo investigaciones. Las personas que visitan o se trasladan a áreas donde la malaria es común (endémica) deben consultar con un médico antes de viajar para minimizar el riesgo de exposición. Esto incluye a los inmigrantes que regresan a su país de origen para visitar amigos y parientes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) tienen información sobre medidas recomendadas para prevenir la exposición y la infección (ver páginas relacionadas).
Todos los viajeros deben usar métodos de protección personal para evitar las picaduras de mosquitos, particularmente desde el atardecer hasta el amanecer. Uno de los medios de protección más importantes es el uso de mosquiteros para dormir, especialmente si los alojamientos no tienen aire acondicionado o pantallas. Deben usarse camisas de mangas largas, de color claro y holgadas, y pantalones largos, y se debe usar repelente de mosquitos con DEET adecuado. Las personas con alto riesgo pueden usar ropa y redes impregnadas de permetrina.
A veces, se toman medicamentos contra la malaria para prevenir la infección (profilaxis); no todos los que viajan a áreas endémicas lo necesitarán. El uso del medicamento conlleva el riesgo de efectos secundarios, por lo que se pueden usar medicamentos como la cloroquina después de considerar el riesgo. Los factores que deben considerarse incluyen áreas específicas de viaje, la temporada de viaje, el tipo y la duración del viaje, y el historial médico de cada persona. El tipo de medicamento recomendado dependerá de los patrones de resistencia a los medicamentos y la historia del individuo. El Plasmodium falciparum se está volviendo cada vez más resistente a los medicamentos antimaláricos más comúnmente recetados, como la cloroquina, por lo que aquellos que viajan a áreas donde este tipo de malaria es común se les pueden recetar otros antipalúdicos, como mefloquina, atovacuona / Proguanil y doxiciclina.
Es muy importante que la profilaxis de la malaria se use según las indicaciones, incluida la continuación de todo el curso durante el tiempo prescrito, incluso después de regresar a casa después de un viaje, cuando la exposición a la malaria ya no es un riesgo.
Tratamiento
El diagnóstico y el tratamiento precoces son fundamentales, ya que la malaria puede poner en peligro la vida. Los viajeros que desarrollan síntomas de malaria durante o después del viaje deben buscar atención médica lo antes posible. Debido a la naturaleza retrasada de los signos y síntomas de la malaria, los proveedores de atención médica deben llevar un historial completo de viaje de sus pacientes.
El tratamiento se guía por el tipo de Plasmodium que causa la infección, el área geográfica en la que se adquirió la infección (y los patrones locales de resistencia a los medicamentos) y cuán enferma está la persona. Las mujeres embarazadas y lactantes y los niños requieren una consideración especial. Las personas con malaria no complicada pueden tratarse con medicamentos orales; sin embargo, una enfermedad más grave requiere que la medicación se administre directamente en una vena (intravenosa).
La cloroquina a menudo se usa para tratar la malaria; sin embargo, se pueden necesitar otros medicamentos en casos de infecciones resistentes a la cloroquina. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda el tratamiento, particularmente para la malaria por P. falciparum, con la terapia combinada basada en artemisinina (ACT).
Las infecciones con P. vivax y P. ovale pueden recaer ya que el parásito puede permanecer inactivo en el hígado y, por lo tanto, requieren tratamiento adicional.