Como se data un fosil?
Los fósiles mismos y las rocas sedimentarias en las que se encuentran son muy difíciles de fechar directamente.
En cambio, se usan otros métodos para calcular la edad de un fósil. Estos incluyen datación radiométrica de capas volcánicas por encima o por debajo de los fósiles o mediante comparaciones con rocas similares y fósiles de edades conocidas.
¿Por qué fechar un fósil?
Saber cuándo vivió un dinosaurio u otro animal es importante porque nos ayuda a ubicarlos en el árbol genealógico evolutivo. Las fechas precisas también nos permiten crear secuencias de cambio evolutivo y calcular cuándo las especies aparecieron o se extinguieron.
Cómo fechar un fósil
Hay dos métodos principales para fechar un fósil. Estos son:
métodos de datación absoluta que nos dicen la edad real (en años) de un objeto. Hay muchos métodos de citas absolutos. Casi todos estos métodos utilizan elementos radiactivos que se producen naturalmente en varios tipos de minerales y materia orgánica.
métodos de datación relativa que solo nos pueden decir si un objeto es más viejo o más joven que otro; no pueden determinar una edad real en años. Los métodos de datación relativa se usan para calcular la secuencia cronológica de los fósiles. Se pueden aplicar a los fósiles encontrados en un sitio en particular y también se pueden usar para hacer comparaciones entre sitios.
Donde sea posible, se usan varios métodos diferentes y cada método se repite para confirmar los resultados obtenidos y mejorar la precisión. Los diferentes métodos tienen sus propias limitaciones, especialmente con respecto al rango de edad que pueden medir y las sustancias que pueden fechar. Un problema común con cualquier método de datación es que una muestra puede estar contaminada con material viejo o más joven y dar una edad falsa. Este problema ahora se ve reducido por la cuidadosa recolección de muestras, la verificación cruzada rigurosa y el uso de técnicas más nuevas que pueden fechar muestras diminutas.
¿Qué tipo de rocas son más útiles en los fósiles de citas?
Las rocas volcánicas, como la toba volcánica y el basalto, se pueden utilizar en las citas porque se forman en un momento particular en el tiempo, durante una erupción. Las rocas sedimentarias rara vez son útiles para las citas porque están formadas por trozos de rocas antiguas.
Métodos de citas absolutas
Pista de fisión
El uranio está presente en muchas rocas y minerales diferentes, generalmente en forma de uranio-238. Esta forma de uranio por lo general se descompone en un isótopo estable pero los átomos de uranio también se pueden dividir, un proceso conocido como fisión. Durante este proceso, las piezas del átomo se separan a gran velocidad, causando daños a la roca o al mineral. Este daño se presenta en forma de diminutas marcas llamadas pistas de fisión. Cuando se forman rocas volcánicas y minerales, no contienen pistas de fisión. El número de pistas aumenta con el tiempo a una velocidad que depende del contenido de uranio. Es posible calcular la edad de una muestra midiendo el contenido de uranio y la densidad de las pistas de fisión.
Datación de potasio-argón
La edad de las rocas volcánicas y las cenizas se puede determinar midiendo las proporciones de argón (en forma de argón-40) y potasio radiactivo dentro de ellos. Cada erupción volcánica produce un nuevo depósito de ceniza y roca. Los fósiles y otros objetos que se acumulan entre estas erupciones se encuentran entre dos capas diferentes de ceniza volcánica y roca. A un objeto se le puede dar una fecha aproximada al fechar las capas volcánicas que se encuentran arriba y debajo del objeto.
El argón es un gas que gradualmente se acumula dentro de las rocas debido a la descomposición del potasio radiactivo. Inicialmente se forma en la roca fundida que yace debajo de la corteza terrestre. El calor de una erupción volcánica libera todo el argón de la roca fundida y lo dispersa en la atmósfera. Argon luego comienza a volver a acumularse a un ritmo constante en la roca recién formada que se crea después de la erupción.
Argon-argon que data
Esta técnica relativamente nueva se desarrolló para lograr fechas más precisas que las obtenidas del método de potasio-argón. El método anterior requería dos muestras para fechar y podía producir fechas imprecisas si el argón no se extraía del todo. Este nuevo método convierte una forma estable de potasio (potasio-39) en argón-39. La medición de las proporciones de argón-39 y argón-40 dentro de una muestra permite determinar la edad de la muestra. Solo se requiere una muestra para este método, ya que tanto el argón-39 como el argón-40 se pueden extraer de la misma muestra.