¿Qué es el sistema endocrino?
El sistema endocrino es una red integrada que consta de varias glándulas ubicadas en todo el cuerpo. Junto con el sistema nervioso, el sistema endocrino controla y regula muchas funciones corporales internas. Mientras que el sistema nervioso usa los impulsos nerviosos como un medio de control, el sistema endocrino usa moléculas mensajeras químicas llamadas hormonas. Las hormonas son producidas, almacenadas y secretadas por la red de glándulas. Cuando las glándulas endocrinas liberan hormonas en el torrente sanguíneo, se dirigen a células, tejidos u órganos específicos. Cada objetivo tiene receptores específicos para las hormonas, como colocar la llave de un candado.
Hay varias partes de esta red. Uno, el hipotálamo, es una glándula endocrina ubicada en la parte inferior media del cerebro. Otra, la pituitaria, se encuentra en su propio lugar justo debajo del hipotálamo y dentro de la silla turca. Las señales del cerebro inducen al hipotálamo a producir varias hormonas diferentes que estimulan o inhiben la hipófisis. Estas señales hacen que la hipófisis aumente o disminuya las hormonas que produce y libera en el torrente sanguíneo. Estas hormonas que se liberan de la hipófisis en cantidades variables viajan a través del torrente sanguíneo a las glándulas endocrinas, como la tiroides, las glándulas suprarrenales, los testículos y los ovarios (gónadas). Varios otros órganos y tejidos en todo el cuerpo también son objetivos hormonales.
La mayoría de las glándulas endocrinas están controladas por sistemas de retroalimentación que evitan el desequilibrio hormonal. Por ejemplo, el hipotálamo estimula la glándula pituitaria y luego la glándula suprarrenal para regular su función. El hipotálamo libera por primera vez la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que hace que la glándula pituitaria libere corticotropina (más comúnmente llamada ACTH o hormona adrenocorticotrófica). ACTH a su vez estimula la glándula suprarrenal para producir cortisol. Una vez que el cortisol alcanza un cierto umbral, el hipotálamo y la hipófisis disminuirán la producción de CRH y ACTH, creando un ciclo de retroalimentación negativa.
Algunas hormonas, como el cortisol, tienen un patrón de liberación diaria o mensual. El nivel de cortisol es alto por la mañana y más bajo a última hora de la tarde. Los niveles de hormonas pituitarias llamadas hormona foliculoestimulante (FSH) y hormona luteinizante (LH) aumentan y disminuyen en los patrones regulares para regular el ciclo menstrual mensual de una mujer. Otras hormonas generalmente están presentes en cantidades muy pequeñas en la sangre y se liberan en situaciones específicas, como la liberación de epinefrina (adrenalina) de las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés.
Debido a que el sistema endocrino y la red de glándulas son a menudo interdependientes, un trastorno que afecta a una glándula puede causar enfermedades relacionadas con otras glándulas del sistema. Por ejemplo, un trastorno que afecta el hipotálamo puede afectar a la glándula pituitaria así como a otros órganos diana que están “aguas abajo”. Los síndromes endocrinos se pueden categorizar por la glándula afectada:
Los trastornos primarios afectan a los órganos diana (p. Ej., Tiroides, glándulas suprarrenales).
Los trastornos secundarios afectan la glándula que regula el órgano diana (generalmente la glándula pituitaria).
Los trastornos terciarios surgen del hipotálamo.
Para obtener más información sobre las glándulas endocrinas específicas y las hormonas que producen, consulte el Resumen de glándulas endocrinas.
Causas de los síndromes endocrinos
Las hormonas afectan numerosos sistemas en todo el cuerpo, incluyendo el desarrollo de características sexuales masculinas y femeninas, fertilidad, crecimiento, consumo de energía, digestión, utilización de glucosa, respuesta al estrés, balance hídrico / hídrico, metabolismo óseo y mantenimiento de la presión arterial adecuada. Cuando las glándulas producen demasiado o muy poco de una hormona específica y afectan estos procesos, se conoce como un desequilibrio hormonal. Algunas de estas afecciones tienen nombres, como el síndrome de Cushing (asociado con exceso de cortisol) porque están relacionados con un conjunto típico de síntomas y complicaciones.
La disfunción de la glándula endocrina puede ocurrir cuando hay un problema con la glándula misma, un problema en el sistema de retroalimentación y / o debido a la falta de respuesta de los tejidos diana de la hormona. Una disminución en la producción de hormonas puede estar relacionada con trauma, daño por el sistema inmune, infección, amontonamiento de las células productoras de hormonas por un tumor o una mutación genética heredada que afecta la cantidad, calidad o estructura de una hormona. La falla de una glándula para producir y liberar suficiente hormona para estimular a la glándula objetivo a producir y liberar su hormona también puede disminuir la producción.
El aumento de la producción de hormonas puede estar relacionado con un desequilibrio del sistema de retroalimentación, como la glándula pituitaria que produce demasiada hormona como ACTH e interrumpe el sistema de retroalimentación. El aumento de la producción puede estar relacionado con la hiperplasia (glándulas agrandadas) o un tumor de las células productoras de hormonas, pero también puede ocurrir debido a la falta de respuesta tisular, al uso de medicamentos o a una afección hereditaria.
Los tumores endocrinos que producen exceso de hormonas son generalmente pequeños y generalmente benignos. La mayoría de ellos se encuentran dentro de la glándula afectada y producen un único tipo de hormona. En raras ocasiones, pueden ser cancerosos. También es muy raro que los tumores que alteran el sistema endocrino se encuentren en otra parte del cuerpo. Un tumor puede causar síntomas debido al exceso de hormona que está produciendo, porque su crecimiento desplaza y disminuye la producción de otras hormonas en la glándula, o porque su tamaño físico presiona contra los nervios y estructuras circundantes.
La mayoría de las afecciones endocrinas heredadas son raras y generalmente están relacionadas con la producción deficiente o disfuncional de una sola hormona o con la producción de hormonas de una glándula particular (por ejemplo, hipotiroidismo congénito). Sin embargo, existen afecciones genéticas que afectan a múltiples glándulas. Dos que se han identificado como que afectan a varias glándulas endocrinas son MEN-1 y MEN-2 (neoplasia endocrina múltiple, tipos 1 y 2). Estas afecciones están relacionadas con alteraciones en genes específicos y aumentan el riesgo de por vida de que las personas afectadas desarrollen tumores en una o más de sus glándulas endocrinas.