Tipos de erizos:
Los erizos de mar son criaturas marinas que viven en los océanos de todo el mundo. Al igual que las estrellas de mar, los erizos de mar tienen un sistema vascular de agua. Su forma esférica es típicamente pequeña, que oscila entre 3 cm y 10 cm de diámetro, y sus cuerpos están cubiertos con una caparazón espinoso. El esqueleto de un erizo de mar también se conoce como la prueba. Las conchas dentro de la prueba de estas criaturas están hechas de placas empacadas y ajustadas que las protegen de daños. En cuanto a las espinas que delinean su caparazón, estas son móviles y ayudan al erizo de mar a camuflarse o protegerse de los depredadores. Los erizos de mar pueden variar mucho en color. Algunos de los colores que se ven con más frecuencia son el negro, el rojo, el marrón, el violeta y el rosa claro. En la parte inferior de un erizo de mar hay cinco dientes que estos organismos usan para ingerir algas y degradar otros alimentos que consumen para sobrevivir. Estos cinco dientes crecen continuamente a lo largo de la vida de los erizos de mar. En el exterior de su cuerpo, también tienen cientos de tubos transparentes que les permiten pegarse al fondo del océano o moverse a un ritmo muy lento. Estos tubos inusuales se llaman “pies tubulares”. Sus pies tubulares son mucho más largos que las espinas que delinean sus caparazones y también los utiliza el erizo de mar para atrapar los alimentos y la respiración.
Características reproductivas
Los erizos de mar son organismos que se reproducen sexualmente. Los primeros millones de huevos son liberados por las hembras y se unen y fusionan con los espermatozoides liberados por los machos. La unificación del huevo recubierto de gelatina y el pequeño esperma generalmente ocurre fuera del cuerpo de la hembra; sin embargo, en algunos casos raros, la fertilización tendrá lugar dentro del cuerpo de la hembra. Una vez que ocurre la fertilización de los gametos, se forma una larva. Esta larva también se conoce como pluteus. El sexo de la larva es imposible de distinguir hasta que comienza a liberar óvulos o espermatozoides durante su adultez. El tamaño promedio de los huevos que producen los erizos de mar es de aproximadamente 100-150 micras, y el tamaño promedio de los espermatozoides es de aproximadamente 1 × 5 micras más la cola. El momento en que los erizos de mar adultos comienzan a reproducirse es durante las edades de 2 a 5 años.
Habitat
Los erizos de mar se pueden encontrar en todo el mundo en todos los océanos, agua tibia o fría. Viven en una variedad de ambientes en muchas partes diferentes del mundo. Algunos lugares comunes donde viven son en charcos de rocas y barro, en rocas expuestas a las olas, en arrecifes de coral en bosques de algas marinas y en lechos de hierbas marinas. Los erizos de mar también comúnmente se alojan a mitad de camino en la superficie de arena, barro o agujeros. De esta forma pueden protegerse de grandes olas o corrientes. Los erizos de mar también viven en áreas donde pueden encontrar fuentes de algas, pasto marino, algas marinas y otros alimentos que pueden consumir. Otra característica muy importante del erizo de mar es que es nocturna. Los erizos de mar generalmente se esconden en agujeros o grietas durante el día y solo se alimentan durante la noche. Un lugar común para encontrar un erizo de mar también es en los arrecifes de coral. Los ejemplos de dónde se encuentran los erizos de mar son muy comunes en los arrecifes de Hawai, el Caribe y Australia.
Adaptaciones al medio ambiente
Los erizos de mar tienen varias adaptaciones para ayudarlos a sobrevivir. Para protegerse de los depredadores, los erizos de mar reaccionarán inmediatamente si algo agudo toca su caparazón y apuntarán todas sus espinas hacia el área que se está perforando. También son sensibles a la luz. Es por eso que son nocturnos. Esta sensibilidad a la luz también permite a los erizos de mar mover sus espinas en reacción a las sombras. Para protegerse de ser barridos de las poderosas corrientes y olas oceánicas, los erizos de mar se alojan en agujeros o grietas. Finalmente los erizos de mar, algo así como las estrellas de mar, tienen cierta capacidad regenerativa. Si se daña o pierde una columna vertebral, un erizo de mar puede reconstruirla. Sin embargo, si hay demasiado daño extenso en la prueba, el erizo de mar no podrá curarlo.
Importancia en el medio ambiente
Como la mayoría de las criaturas, los erizos de mar son vitales para la supervivencia de otras criaturas vivientes que los rodean. Tienen muchos depredadores y, debido a esto, si la población de erizos de mar disminuye, las criaturas marinas que se alimentan de ellos también podrían extinguirse. Algunos depredadores que se alimentan de erizos de mar son nutrias marinas, peces estelares y humanos. Sin embargo, para que haya un equilibrio saludable en su entorno, es muy importante que la población de erizos no disminuya ni aumente demasiado. Este problema ocurrió en la década de 1980 en el Caribe cuando la población de erizos comenzó a aumentar a un ritmo extremadamente rápido. En un punto casi había una densidad de ochenta erizos de mar por metro cuadrado. Esta inmensa cantidad de erizos de mar comenzó a eliminar las algas marinas que vivían en la misma área. También estaban erosionando el arrecife de coral. Afortunadamente, antes de que se produjera un gran daño, se produjo una mortandad masiva de erizos de mar en la zona que se cree que fue causada por una enfermedad transmitida por el agua. También se ha informado que los erizos de mar causan la erosión de los arrecifes en lugares como el este del Pacífico, Kenia y el Mar Rojo. Entonces, aunque los erizos de mar son importantes para la supervivencia de un ecosistema, también pueden volverse peligrosos en grandes cantidades.
¿En peligro de extinción?
Por el momento, los erizos de mar son muy populosos y se encuentran en todo el mundo en muchos océanos diferentes. Por lo tanto, parecen no estar en peligro inmediato de desaparecer o ponerse en peligro en general. Sin embargo, en el pasado, los erizos de mar han demostrado una mortalidad masiva debido a una mayor cantidad de contaminación en los océanos y también debido a una mayor cantidad de pesca por parte de los humanos. Los huracanes y un aumento en la temperatura del agua también han eliminado una gran cantidad de erizos de mar. Evidentemente, los erizos de mar son muy susceptibles al cambio, y con el calentamiento global, que está cambiando la temperatura de los océanos y aumentando la cantidad de tormentas tropicales, pueden ponerse en peligro en el futuro.