Ajustar barometro:
Averiguar el pronóstico del tiempo en estos días es tan fácil como encender el televisor o revisar su teléfono. Sin embargo, ese no siempre fue el caso. En los cientos de años anteriores a la televisión e incluso a la radio, la gente usaba dispositivos más rudimentarios para predecir lo que traería el cielo en los próximos días.
Una de esas herramientas fue el barómetro. Alguna vez común en aeronaves, barcos y hogares comunes en todo el mundo, predice la aproximación del clima midiendo los cambios en la presión del aire. Si bien los avances tecnológicos han reemplazado al humilde barómetro en círculos meteorológicos, todavía son divertidos de tener en casa y saber leer.
En este artículo ofrecemos una introducción sobre la historia de los barómetros, cómo funcionan y cómo usar uno hoy para predecir el clima. Los barómetros te permiten sentirte más conectado con las fuerzas naturales en el trabajo fuera de tu ventana y liberarte de la total dependencia de esas aplicaciones y pronósticos locales erróneos (los estudios han demostrado que los meteorólogos locales aumentan las posibilidades de mal tiempo porque se apropia mejor calificaciones!).
Una breve historia del barómetro
Lo que comenzó como un experimento en 1640 para demostrar la existencia de vacíos naturales condujo al descubrimiento de la presión atmosférica. En 1643, Evangelista Torricelli llenó un tubo largo con mercurio, cerró el extremo y lo colocó en una cisterna abierta y poco profunda que también contenía mercurio. Cuando se abrió el tubo, el mercurio fluyó y llenó la cisterna, pero luego se detuvo a aproximadamente un cuarto del camino por el tubo y no continuó derramándose. Algo tenía que empujar hacia abajo el mercurio en la cisterna para que se detuviera, y ese algo resultó ser la atmósfera misma, que previamente se había creído que era ingrávida. Y así nació el primer barómetro.
Ilustración de barómetro vintage junto al espejo de espejo
Como se ve a la derecha, las gafas (espejos) a menudo se colocaban cerca de barómetros y termómetros, ¡ya que ayudaban a las personas a decidir qué ropa iban a poner ese día!
En solo un par de décadas, el instrumento estuvo disponible para caballeros adinerados y científicos de la variedad profesional y amateur. Los trabajadores de la madera a finales del siglo XVII se enorgullecieron de la fabricación de alojamientos elaborados para estos nuevos dispositivos meteorológicos, y se convirtió en un signo popular de riqueza y nobleza para mostrar un barómetro en el hogar. Los fundadores de nuestro país estaban entre los que los querían; tanto Washington como Jefferson hicieron grabaciones diarias de la presión del aire en sus diarios.
En 1840, se inventó el primer barómetro mecánico no líquido. Rápidamente se afianzó, no por las preocupaciones sobre el mercurio (como en la actualidad), sino por la simplicidad del transporte de estos dispositivos. Eran mucho más pequeños y, por lo tanto, más baratos, ya que los barómetros de mercurio tenían que tener al menos 3 pies de altura para que la presión del aire igualara la presión del líquido, lo cual es necesario para que el instrumento funcione. Para 1900, el barómetro de mercurio fue reemplazado en gran parte por estas versiones mecánicas, o aneroides, y los barómetros se hicieron más accesibles para el ciudadano común.
Hasta el siglo XVII, hacer pronósticos a partir de los datos obtenidos de los barómetros sigue siendo una ciencia muy imprecisa; sobre todo lo que hicieron fue predecir tormentas cuando el mercurio cayó rápidamente, y nadie realmente entendía la ciencia del clima y la presión atmosférica todavía. No fue sino hasta mediados de la década de 1800 que el capitán de marina inglés, el almirante Fitzroy, hizo algunos experimentos extensos con sus barómetros y creó las primeras tablas de pronóstico detalladas. Ahora se le atribuye el mérito de haber comenzado la industria de pronóstico del tiempo y descubrió el significado predictivo de la presión barométrica ascendente y descendente (que abordaremos en breve). Al mismo tiempo que Fitzroy estaba en el trabajo, los meteorólogos y los aficionados al clima de todo el mundo estaban agregando a los datos y la comprensión científica de cómo los sistemas meteorológicos operan y se mueven intercambiando cartas con sus compañeros observadores.
barómetro estación meteorológica vintage
Una vez que se inventó el telégrafo, y este intercambio de información se hizo mucho más fácil, el pronóstico del tiempo realmente despegó. Las observaciones y datos meteorológicos ahora podrían transmitirse rápidamente y, por lo tanto, graficarse y analizarse. Las previsiones lentamente se volvieron más precisas, y observando cómo la capacidad de predecir tormentas y heladas salvaron vidas y ayudaron al comercio, la agricultura y el ejército, el gobierno fundó el Buró Meteorológico (ahora el Servicio Meteorológico Nacional) en 1870. Cientos de estaciones meteorológicas de la Oficina Meteorológica en todo el país se basó en lecturas de barómetros, termómetros, higrómetros (medición de la humedad), así como observaciones desde el campo y en el mar, para ofrecer pronósticos a los agricultores, marineros y ciudadanos comunes.
No fue sino hasta mediados del siglo XX que las computadoras comenzaron a usarse en el pronóstico del tiempo, y el uso de herramientas de monitoreo tradicionales como el barómetro realmente disminuyó. Si bien las lecturas de presión siguen siendo obviamente una parte importante de las previsiones, se realizan digitalmente en lugar de hacerlo mediante el análisis manual de las lecturas.
Mientras que los barómetros “analógicos” ya no son empleados por los meteorólogos profesionales, saber cómo usar uno es una buena habilidad. Y el primer paso para obtener ese conocimiento es comprender qué es realmente la presión atmosférica.
¿Qué es la presión atmosférica?
La presión del aire disminuye a medida que aumenta la altitud.
La presión atmosférica, o presión barométrica, es simplemente el peso del aire a nivel del suelo. Es un poco más fácil de entender cuando primero piensas en el concepto de presión del agua. A medida que se profundiza en el agua, la presión aumenta. Esto se debe a que a medida que desciendes, aumenta el peso acumulado del agua sobre ti. En 1 pie de agua, tiene el peso de ese pie de agua presionando sobre usted. En 2 pies de agua, tiene el peso de un pie extra de agua presionando sobre usted. Es bastante lógico, realmente.
Ahora, piense en la tierra como el fondo del océano atmosférico. Como lo demostró Torricelli, el aire no es ingrávido. Así que la presión barométrica es el peso del aire desde la parte superior de la atmósfera hasta ti. Es comprensible que la presión sea más baja a medida que aumente la altitud: hay menos aire sobre usted.
La presión atmosférica generalmente se mide en pulgadas de mercurio (en América, es decir, está en milibares en naciones métricas), que se remonta cientos de años atrás al barómetro de mercurio de Torricelli, que en su forma básica todavía se utilizaba hasta la última década. Con el peligroso líquido ahora fuera de la ley en la mayoría de los lugares, y barómetros más modernos que se afianzan, la medición comienza a ser reemplazada por lo que se llama hectopascales. Básicamente es una medida de libras por pulgada cuadrada, que es más precisa de lo que realmente está sucediendo con el aire. De cualquier manera, en cualquier barómetro de consumo que vea hoy, su medida será en pulgadas o milibares.
Ahora que sabemos qué es la presión, veamos cómo afecta nuestro clima. O más exactamente, cómo el clima afecta la presión del aire.
Cómo el clima afecta la presión del aire
Una de las cosas que se ven con más frecuencia en los pronósticos del clima son los grandes signos “H” y “L” que se mueven a través de un mapa. Estas son franjas grandes, generalmente de cientos de millas de ancho, de alta o baja presión. No hay un número que indique alto o bajo; es simplemente un término relativo: un área de alta presión es más alta que la que la rodea.