¿Cuál es la función del páncreas?

Pancreas Funcion:

El páncreas es un órgano abdominal que se encuentra detrás del estómago y está rodeado por otros órganos, como el bazo, el hígado y el intestino delgado. El páncreas mide aproximadamente 6 pulgadas (15,24 centímetros) de largo, es oblongo y plano.

El páncreas juega un papel importante en la digestión y en la regulación del azúcar en la sangre. Tres enfermedades asociadas con el páncreas son pancreatitis, cáncer de páncreas y diabetes.

Función del páncreas

El páncreas cumple dos funciones principales, según Jordan Knowlton, un profesional de enfermería registrado y avanzado del Hospital Health Shands de la Universidad de Florida. Hace “enzimas para digerir proteínas, grasas y carbohidratos en los intestinos” y produce las hormonas insulina y glucagón, dijo.

El Dr. Richard Bowen del Departamento de Ciencias Biomédicas de la Universidad Estatal de Colorado escribió en Hypertexts for Pathophysiology: Endocrine System, “Un efecto bien conocido de la insulina es disminuir la concentración de glucosa en la sangre”. Esto reduce los niveles de azúcar en la sangre y permite que las células del cuerpo usen glucosa para obtener energía.

La insulina también permite que la glucosa entre en los músculos y otros tejidos, trabaja con el hígado para almacenar glucosa y sintetizar ácidos grasos, y “estimula la absorción de aminoácidos”, según Bowen. La insulina se libera después de comer proteínas y especialmente después de comer carbohidratos, que aumentan los niveles de glucosa en la sangre. Si el páncreas no produce suficiente insulina, se desarrollará diabetes tipo 1.

A diferencia de la insulina, el glucagón aumenta los niveles de azúcar en la sangre. Según el Centro de Investigación del Cáncer de Páncreas Sol Goldman de la Universidad Johns Hopkins, la combinación de insulina y glucagón mantiene el nivel adecuado de azúcar en la sangre.

La segunda función exocrina del páncreas es producir y liberar fluidos digestivos. Después de que la comida ingresa al estómago, las enzimas digestivas llamadas jugo pancreático viajan a través de varios conductos pequeños al conducto pancreático principal y luego al conducto biliar, según el Centro de Enfermedades Digestivas de la Universidad Médica de Carolina del Sur. El conducto biliar lleva el jugo a la vesícula biliar, donde se mezcla con la bilis para ayudar en la digestión.

Ubicación del páncreas

“El páncreas se encuentra en la parte superior del abdomen detrás del estómago”, dijo Knowlton. El extremo derecho del páncreas es ancho y se llama cabeza. Desde la cabeza, el órgano se estrecha hacia la izquierda. Las secciones del medio se llaman cuello y cuerpo, mientras que el extremo angosto del lado izquierdo del cuerpo se llama cola.

El Centro de trasplantes Hume-Lee de la Universidad de Virginia Commonwealth describió el páncreas como “en forma de j”. La porción del páncreas llamada proceso uncinado se dobla hacia atrás desde la cabeza y debajo del cuerpo, según la Red de Acción contra el Cáncer del Páncreas.

Dolor de páncreas

El dolor pancreático intenso generalmente se asocia con pancreatitis aguda. Puede ser difícil identificar el dolor del páncreas y evaluar las enfermedades del páncreas porque el órgano se encuentra profundamente en el abdomen, según la Asociación Nacional del Páncreas. Otros signos de que el dolor puede ser pancreático incluyen ictericia, picazón en la piel y pérdida de peso inexplicable. Si tiene dolor de páncreas, consulte a su médico.

Pancreatitis

Los Institutos Nacionales de la Salud definen la pancreatitis como la inflamación del páncreas, que ocurre cuando “las enzimas digestivas comienzan a digerir el páncreas”. Puede ser agudo o crónico, pero ambas formas deben tomarse en serio y pueden ocasionar problemas de salud adicionales.

Pancreatitis crónica

Hay hasta 23 casos de pancreatitis crónica por cada 100,000 personas por año en todo el mundo. Solo en los Estados Unidos, resulta en más de 122,000 consultas ambulatorias y más de 56,000 hospitalizaciones por año, según la Clínica Cleveland.

“La pancreatitis crónica es una inflamación persistente (más de tres semanas) del páncreas que causa daño permanente”, dijo Knowlton. La condición a menudo es causada por un consumo de alcohol “intenso”, pero agregó que hay otras causas, incluidas “las que causan ataques agudos de pancreatitis”. Otras causas pueden ser fibrosis quística, altos niveles de calcio o grasa en la sangre y trastornos autoinmunes.

Los síntomas incluyen dolor abdominal superior, náuseas, vómitos, pérdida de peso y heces aceitosas. Según Peter Lee y Tyler Stevens, en un artículo para la Clínica Cleveland, las heces fecales “clínicamente evidentes” (esteatorrea) no aparecen hasta que “el 90 por ciento de la función pancreática se ha perdido”.

“La pancreatitis crónica requiere modificaciones en la dieta, incluida una dieta baja en grasas y el cese de la ingesta de alcohol y el tabaquismo”, dijo Knowlton. La pancreatitis crónica no se cura y tiende a empeorar con el tiempo, y “las opciones de tratamiento son principalmente para aliviar el dolor”. Añadió que los tratamientos “pueden incluir un stent de páncreas o, para casos graves, cirugía (ya sea una pancreatoyeyunostomía lateral o un procedimiento de Whipple)”. Las pancreatiocoyeyunostomías están diseñadas para disminuir las pérdidas de páncreas, mientras que el procedimiento de Whipple elimina la cabeza del páncreas donde, según la Clínica Mayo, ocurren la mayoría de los tumores.

Puede haber un vínculo entre la pancreatitis crónica y el cáncer de páncreas. Según el Centro de Enfermedades Pancreáticas de Los Ángeles de la Universidad de California, “estudios recientes revelan un aumento de 2 a 5 veces en la incidencia de cáncer de páncreas en pacientes con pancreatitis crónica por una variedad de causas”.

Pancreatitis aguda

“La pancreatitis aguda es la inflamación del páncreas (que dura menos de tres semanas), que con mayor frecuencia es causada por cálculos biliares”, dijo Knowlton. Por lo general, aparece de repente y desaparece a los pocos días de tratamiento. Además de cálculos biliares, Knowlton dijo que las causas “pueden incluir medicamentos, triglicéridos altos, alto contenido de calcio en la sangre y alto consumo de alcohol”.

El dolor del páncreas es el síntoma principal de la pancreatitis aguda, según Medscape. El dolor generalmente es severo y repentino. Aumenta en gravedad hasta que se convierte en un dolor constante. Este dolor de páncreas se siente en la parte superior del abdomen. La Clínica Mayo notó que el dolor puede irradiarse a la espalda, y Knowlton señaló que podría ser peor después de comer. Otros síntomas de la pancreatitis aguda incluyen náuseas, vómitos, fiebre y diarrea.

Según Knowlton, “este paciente a menudo se ve agudamente enfermo y requiere hospitalización (típicamente de tres a cinco días), hidratación intravenosa (IV), nada por vía oral (para el reposo intestinal), analgésicos, tratamiento de afecciones subyacentes, y posiblemente una procedimiento radiológico llamado colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), que puede dirigirse más específicamente al problema “. Si la pancreatitis aguda fue causada por cálculos biliares, los médicos pueden recomendar la extirpación de la vesícula biliar.

Cáncer de páncreas

Es difícil diagnosticar el cáncer de páncreas temprano. La Clínica Mayo señaló que los síntomas generalmente no aparecen hasta que el cáncer avanza. Knowlton dijo: “Desafortunadamente, los síntomas pueden ser imprecisos, pero pueden incluir dolor abdominal, ictericia, picazón intensa, pérdida de peso, náuseas, vómitos y problemas digestivos”.

Hacer las cosas aún más complicadas es la ubicación profunda del abdomen del páncreas. El NIH señaló que, como resultado, los tumores generalmente no se pueden sentir con el tacto. Debido a la dificultad del diagnóstico precoz y la rapidez con que se propaga el cáncer de páncreas, el pronóstico suele ser deficiente.

Los factores de riesgo para el cáncer de páncreas incluyen el tabaquismo, la diabetes a largo plazo y la pancreatitis crónica, según el Instituto Nacional del Cáncer.

Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el cáncer de páncreas generalmente comienza en las células que producen los jugos pancreáticos (digestivos) o en las células que recubren los conductos. En raras ocasiones, el cáncer de páncreas comenzará en las células que producen hormonas.

Según el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, para diagnosticar el cáncer de páncreas, los médicos generalmente realizan exámenes físicos, análisis de sangre, pruebas de imágenes, ultrasonidos endoscópicos y exámenes y biopsias. Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, radiación, quimioterapia y terapias dirigidas a atacar las células cancerosas sin dañar las células normales.

Páncreas artificial

Cuando el páncreas de una persona no funciona correctamente o tiene que ser eliminado, los médicos pueden reemplazarlo o complementarlo con un páncreas artificial. Estos dispositivos que monitorean automáticamente la glucosa en sangre y proporcionan las dosis de insulina apropiadas a menudo se llaman sistemas de circuito cerrado, sistemas de administración de insulina automatizados o sistemas autónomos para el control glucémico, de acuerdo con la Administración de Alimentos y Medicamentos.

En un estudio de 2014 publicado en la revista The Lancet Diabetes & Endocrinology, los investigadores descubrieron que un páncreas artificial ofrece a las personas con diabetes tipo 1 una forma confiable de controlar los niveles de glucosa, en comparación con otros tratamientos. “Nuestro estudio confirma que ambos sistemas artificiales de páncreas mejoran el control de la glucosa y reducen el riesgo de hipoglucemia en comparación con la terapia convencional con bomba”, dijo en un comunicado el autor del estudio, Ahmad Haidar, del Instituto de Investigaciones Clínicas de Montreal. [El páncreas artificial puede mejorar el tratamiento de la diabetes tipo 1]

Informes adicionales de Alina Bradford, colaboradora de Live Science.

Recursos adicionales

• Fundación Nacional del Páncreas: sobre el páncreas
• El centro del páncreas en la Universidad de Columbia: el páncreas y sus funciones
• Clínica de Cleveland: Pancreatitis crónica