E85 vs gasolina:
Antes de responder, permítanme decir inequívocamente: SIEMPRE UTILICE EL COMBUSTIBLE QUE BUSCAN SUS VEHÍCULOS. No hay ninguna ventaja de tener un índice de octano más bajo o más alto o un combustible para el que su vehículo no está diseñado, como E85.
El combustible E85 es una mezcla de etanol (hasta 85%) y gasolina. Está diseñado principalmente para vehículos con combustible flexible (FFV) aunque no es obligatorio. Los FFV usan combustible E85. Un FFV no funcionará y funcionará con E85, pero experimentará una pérdida de potencia y economía de combustible porque E85 tiene menos densidad de energía que la gasolina regular.
El peligro asociado con E85 en un vehículo no FFV es la acción corrosiva del etanol en ciertos componentes del sistema de combustible, específicamente cualquier magnesio, aluminio o caucho expuesto. Una exposición de E85 no derrite “instantáneamente” todo el magnesio, aluminio o goma con la que entra en contacto, pero con el tiempo puede erosionar esas superficies y el residuo resultante se procesará a través del sistema de combustible.
E85 en un vehículo no FFV también puede causar una luz de verificación del motor porque los sensores de O2 pueden detectar menos emisiones e interpretarlo como una condición “pobre” e intentar ajustar la mezcla de combustible y aire.
Dado que no hay ninguna ventaja con el uso de E85 en un vehículo que no sea FFV, cualquier dinero ahorrado por el E85 de menor precio se vería más que compensado por la reducción del consumo de combustible. Por qué hacerlo.
¿Quieres saber la verdad? Tenemos más maíz de lo que sabemos qué hacer, y el maíz es barato. Se ha reemplazado al azúcar de caña en la mayoría de nuestros alimentos preparados y envasados. No solo eso, sino que también se está infiltrando cada vez más en nuestra gasolina, en forma de etanol.
La sabiduría convencional nos dice que un sustituto de combustible barato y producido en el país sería algo bueno; desafortunadamente, no es tan simple. Con pocas excepciones, el etanol no es un combustible aceptable por sus propios méritos. Hasta cierto punto, sin embargo, el etanol tiene éxito en la dilución de nuestra gasolina a base de petróleo para ayudar a estirar nuestro suministro. Cuando los Estados Unidos se embarcaron por primera vez en esta estrategia, solo se añadió un pequeño porcentaje de etanol a la mezcla; en general, la mayoría de los motores ni siquiera lo notaron y siguieron funcionando como de costumbre. Pero ahora, la gasolina se produce con mayor frecuencia con 10 o 15 por ciento de etanol (conocido como E10 y E15, respectivamente) y algunos políticos quieren impulsar eso hasta un 20 por ciento. (También debemos tener en cuenta que existe una mezcla de etanol y gas conocida como E85, que contiene 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina, pero que solo es aceptable para vehículos especialmente diseñados comercializados con la denominación de “combustible flexible”).
¿Cuánta diferencia puede existir entre el combustible E10, que es de uso generalizado (aunque no está bien acogido) y el combustible E15? ¿Cuánto daño puede causar ese 5 por ciento extra? La evidencia es tan convincente que en 2011, varios fabricantes de automóviles dijeron que los propietarios de automóviles más antiguos que usaban E15 corrían el riesgo de anular sus garantías. Aunque debe decirse que la mayoría de los autos más antiguos que el límite del año modelo 2001 de la Agencia de Protección Ambiental tenían pocas probabilidades de tener garantías válidas y no expiradas, de todos modos [fuente: Evarts].
¿Así que cuál es el problema? Estamos acostumbrados a E10, después de todo, y presumiblemente, nuestros coches también lo están. Pero cuando la EPA designa una mezcla de combustible como “legal”, realmente se están permitiendo saturar el mercado con esta gasolina diluida, ya que la agencia puede controlar lo que está disponible para los consumidores. Si E15 es más económico de suministrar que E10, los conductores se verán obligados a comprarlo gradualmente. Es eso, o no se llena en absoluto.
Mike Allen de Popular Mechanics dice que bajo condiciones ideales, una mezcla de gasolina y etanol es perfectamente aceptable. Pero los consumidores no pueden controlar esas condiciones, y no tienen forma de saber si el combustible que están comprando ha sido contaminado. Toda la gasolina es susceptible a cambios debido al clima y al contenido de humedad, pero el etanol agrava este problema. Una mayor concentración de alcohol en un tanque de gasolina (cualquier tanque de gasolina: en las instalaciones de producción, los tanques que viajan en la carretera, los tanques de almacenamiento en una estación de gasolina, el depósito de su automóvil e incluso el plástico rojo puede sentarse en el piso de su garaje) significa que el alcohol puede atrapar y contener más agua que la gasolina recta. Si la concentración de agua aumenta lo suficiente, el alcohol y el agua se caerán de la suspensión, convirtiendo el combustible en un lío que el motor de su automóvil no puede usar. Y puede suceder en cualquier etapa del proceso de transporte, almacenamiento y uso, incluso empeorando a medida que avanza. En resumen, el etanol aumenta las posibilidades de que su automóvil se dañe tratando de procesar y quemar gasolina contaminada.
Supongamos que la mayoría de las veces las condiciones ambientales del combustible no se ven seriamente comprometidas, su etanol se mantiene en suspensión y la gasolina llega correctamente a su destino. El etanol en el combustible todavía está haciendo daño. Muchos componentes anteriores del sistema de combustible no fueron diseñados para resistir las propiedades corrosivas del alcohol y, a medida que el etanol viaja a través del sistema, puede causar daños considerables. Las compañías de gasolina a veces incluso comercializan mezclas específicas que tienen propiedades de “limpieza del motor”, pero si el alcohol en el combustible limpia depósitos viejos de los componentes del motor, esos depósitos no se disolverán simplemente; probablemente solo se llevarán hasta que estén atrapado en otro lugar.
Un estudio de 2012 de Auto Alliance mostró que algunos automóviles (modelos de los años 2001 a 2009) mostraron daños internos en el motor como resultado del uso de una mezcla de combustible de etanol. El daño a las válvulas y asientos de válvulas fue evidente en algunos de los autos probados. Uno de los 16 autos en el estudio Auto Alliance falló con los estándares de cumplimiento de emisiones, lo que significa que emitió más contaminación de la permitida por la EPA. El estudio también mostró que los autos que corren en E15 tienen un impacto en el consumo de combustible, por lo que requieren más combustible para viajar a la misma distancia, lo que contrarresta los beneficios de diluirlo en primer lugar.
Algunas organizaciones están intentando retrasar el lanzamiento de E15 hasta que el público entienda cómo el cambio las afectará. La EPA dice que las pegatinas en las bombas de gas comunicarán adecuadamente lo que significa E15, y le asegurará a los usuarios que, según la información de la EPA, E15 es seguro para la mayoría de los automóviles. Se esperaba que la nueva mezcla hiciera su debut en el mercado de masas a fines de 2012; pero incluso ahora, las mejoras de infraestructura necesarias para distribuir y vender E15 aún no se han implementado. A finales de 2012, AAA publicó un estudio que encontró que el 95 por ciento de los conductores todavía no saben lo que es E15, y por supuesto, no tienen idea de cómo o por qué podría dañar sus autos. E15 no se retrasará para siempre, el lobby de la industria agrícola es una fuerza poderosa, por lo que tal vez todavía hay tiempo suficiente para educar a los consumidores.
Nota del autor: ¿Puede el etanol dañar el motor?
Me encantan las mazorcas asadas con mantequilla y las mazorcas saladas a la parrilla, tanto como a la próxima chica, pero al menos admití para mí, hace mucho tiempo, que el maíz en realidad no es un vegetal. Es tan dulce como los dulces, y tiene el mismo valor nutricional, que es probablemente la razón por la que a menudo se procesa y se utiliza con fines de confitería. Pero alrededor del 40 por ciento de la cosecha de maíz nacional de 2012 fue designado para la producción de combustible [fuente: Bowman]. El combustible en realidad podría ser un objetivo más noble que la comida, en teoría.
Pero incluso si el etanol era inofensivo para un automóvil, se queda corto en otras áreas. Es un biocombustible, una categoría que implica que hay algún tipo de beneficio ambiental como resultado de su uso. Hay otros tipos de biocombustibles además de etanol; y como mencioné, también hay otros tipos de etanol además de los derivados del maíz. Y resulta que el maíz se encuentra entre los biocombustibles menos ecológicos en términos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. El etanol de maíz apenas reduce las emisiones tóxicas de un automóvil; de hecho, el 3 por ciento es casi lo mejor que se puede esperar [fuente: Garrett].