Partes de un rio
¿Por qué los ríos nos cautivan? Tal vez sea porque están llenos de vida, desde picaduras de mosquitos hasta martines pescadores y truchas y salmones moviéndose bajo las olas. Tal vez sea porque el agua es tan importante para nuestra existencia y tan vital para la vida. Posiblemente tiene que ver con la tranquilidad de un río; en el campo o en las ciudades, la vista del agua tiene un efecto de calma instantánea. Todas estas cosas vienen a la mente, de manera instintiva o muy consciente, cada vez que pensamos en los ríos o pasamos tiempo cerca de ellos nadando, pescando, paseando en bote o en canoa. ¡Echemos un vistazo a lo que hace que los ríos sean tan increíbles!
¿Qué es un río?
Vista aérea de Black River Yukon Flats
Foto: Vista aérea de Black River Yukon Flats National Wildlife Refuge. Foto de M. LeFever cortesía del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU.
El agua está constantemente circulando entre la superficie de la Tierra (la tierra y los océanos que componen nuestro planeta) y la atmósfera de arriba en una banda transportadora sin fin llamada ciclo del agua. Los ríos son las partes principales del transportador que llevan el agua de las partes más altas de la Tierra (las montañas y colinas que llamamos tierras altas) a las partes más bajas (lagos y mares). Puede pensar en los ríos como desagües, si lo desea: canales con bancos bastante bien definidos, tallados a lo largo de milenios, que pueden ser delgados y poco profundos o muy profundos y anchos. Alimentados por la gravedad, los ríos siempre fluyen cuesta abajo (incluso cuando se ven absolutamente planos, fluyen realmente en una pendiente suave). A diferencia de los mares, que son salados, los ríos están llenos de agua dulce a la que las vidas de muchas criaturas diferentes (insectos, animales y humanos también) se han adaptado perfectamente. Lejos de los océanos, los ríos dan vida a la tierra.
El camino de un río
Podrías pensar que un río es algo muerto, porque no es un organismo vivo. Pero puedes pensar en un río como un ser vivo en al menos tres formas importantes. Primero, está lleno de criaturas vivientes como nutrias y peces: puede que no esté vivo, pero ciertamente está lleno de vida. En segundo lugar, está viviendo en el sentido de que se está adaptando constantemente al clima, la geología, la ecología y hasta a los cambios que los humanos aportan a la Tierra. En tercer lugar, está vivo porque cambia su carácter del lugar en las tierras altas donde comienza su vida (conocida como su fuente) al lugar donde termina su vida (conocida como su salida o boca, donde desemboca en el mar). El camino que toma un río en su viaje sobre la superficie de la Tierra es un poco como la vida que un humano lleva entre el nacimiento y la muerte, pero cuando la vida de un ser humano se extiende en el tiempo, el río se extiende en el espacio geográfico.
Cursos de río superior (etapa juvenil)
Un río comienza la vida en lo alto de las colinas o montañas. En una región fría, se puede crear un río derritiendo la nieve o un glaciar. En lugares más cálidos, los ríos se forman cuando el agua se drena de una serie de laderas elevadas conocidas como cuencas. El agua drena de cada pendiente para formar un pequeño goteo llamado arroyuelo. Los surcos de muchas laderas se combinan para formar arroyos, que se unen para hacer arroyos (arroyos pequeños) y arroyos más grandes, antes de que todas estas cosas finalmente se combinen en un río. Los arroyos, arroyos y arroyos que forman un río se llaman sus afluentes. Fluyendo hacia abajo desde las altas colinas y montañas, la parte superior (o curso) de un río es generalmente angosta, empinada y marcada por valles afilados y cambios bruscos de dirección en zig-zag. La pendiente significa que el agua fluye rápidamente, a menudo formando características dramáticas como rápidos de agua blanca y cascadas (ideal para piragüistas). El flujo rápido significa que el agua tiene mucha energía para cortar rocas y desgastar los depósitos en un proceso llamado erosión.
Cursos de río medio (etapa madura)
A medida que los ríos abandonan las colinas y las montañas donde se crean, adoptan el patrón clásico de los ríos maduros que vemos en los paisajes que nos rodean. Son más anchos, más lentos, menos empinados y cambian de rumbo más gradualmente. Las características que forman son más grandes y más sustanciales: lagos más anchos, curvas errantes en forma de S llamadas meandros y cortes más profundos y más amplios en el paisaje llamados valles. A veces, dos ríos se unirán en un punto llamado confluencia. Los sedimentos tallados en los tramos superiores del río y transportados río abajo pueden construir bancos llamados diques que mantienen el nivel del agua más alto que el paisaje que lo rodea. Cuando los caudales son altos, el agua se derrama sobre los bancos transportando lodo y sedimentos y creando llanuras de inundación pantanosas. A medida que los ríos cruzan las llanuras de inundación, van de un lado a otro erosionando el paisaje en algunos lugares y construyéndolo en otros lugares a través de un proceso llamado deposición. Los ríos a menudo están rodeados de exuberantes praderas llamadas prados.
Cursos del río inferior (etapa de la vejez)
No existen límites estrictos entre los cursos superior, medio e inferior de un río, y muchas características del curso medio (como los meandros) también se encuentran en los tramos más bajos de un río. Pero el curso inferior de un río es menos empinado de nuevo que el curso medio y el agua corre aún más lentamente. Los ríos finalmente alcanzan el mar en los estuarios (desembocaduras del río anchas, profundas y abiertas) y deltas de forma triangular (donde un río deposita sedimentos en su desembocadura creando muchos canales más estrechos llamados distributarios en lugar de una única boca ancha).
Cómo fluyen los ríos
Piensa en un gran torrente de agua que fluye bajo el poder de la gravedad, durante miles de años. Al igual que el agua de una lavadora a presión, tiene suficiente energía para cortar el sedimento de las colinas de su curso superior y llevarlo a los tramos central y inferior. Los ríos disminuyen gradualmente debido a que el agua tiene que vencer la fricción mientras fluye: fricción a medida que el agua en movimiento roza las orillas y el fondo del canal del río y la fricción a medida que las capas de agua fluyen una tras otra. La velocidad a la que fluye un río también se ve afectada por el clima y las estaciones. Algunas corrientes más pequeñas (conocidas como winterbornes) se secan completamente en verano. Los seres humanos también tienen un gran efecto en los caudales de los ríos a través de la extracción (eliminación de agua para diferentes usos), desde el riego (riego de cultivos en el campo) hasta el suministro a las fábricas y hogares del agua que necesitan.
¿Por qué los ríos le importan a la gente?
Hace miles de años, los asentamientos humanos crecieron alrededor de grandes ríos como el Tigris y el Éufrates en el Medio Oriente, y así comenzó la civilización moderna. Los ríos siguen siendo, en cierto sentido, las “tuberías abiertas” que abastecen a muchas ciudades con el agua que la gente necesita. Los ríos también han sido de gran importancia para ayudar a las personas a viajar por la Tierra, especialmente antes de que se construyeran carreteras modernas, tanto para la exploración como para el comercio. La gente ha estado aprovechando la energía en los ríos desde la antigüedad y los problemas ambientales actuales como el calentamiento global han llevado a un renovado interés en cosas tales como la energía hidroeléctrica (hecha por represas de ríos y obligándolas a fluir a altas velocidades para generar electricidad).
Los ríos son increíblemente importantes para las personas, pero no siempre los hemos atendido adecuadamente. Eliminar arena y grava de los lechos de los ríos por materiales de construcción puede dañarlos, por ejemplo, verter aguas residuales no tratadas y otras aguas residuales en los ríos provoca contaminación, reduce la calidad del agua y reduce la vida que pueden soportar. Afortunadamente, muchas personas reconocen la importancia de los ríos. Mucha gente los usa para la recreación, desde la pesca y el canotaje hasta pasear a sus perros por las riberas de los ríos. Muchas personas se han formado en grupos comunitarios para ayudar a mantener sus ríos limpios y protegerlos de los desarrollos industriales dañinos. Rivers nos da vida y nos ayuda a cuidarnos, ¡y es de vital importancia que le devolvamos el favor!