¿Qué es la leucemia?
La leucemia es cáncer de la sangre y la médula ósea. Se desarrolla cuando la médula ósea, que produce células sanguíneas, forma glóbulos blancos anormales que se dividen sin control. Los glóbulos blancos normales son los combatientes de infección del cuerpo, pero estos glóbulos blancos anormales, llamados células de leucemia, no mueren al mismo ritmo que las células sanguíneas normales. En cambio, acumulan y desplazan a las células normales, como los glóbulos rojos, las plaquetas y los glóbulos blancos normales y sus precursores, en la médula ósea. Esto puede ocasionar dificultad para obtener suficiente oxígeno para los tejidos (anemia), exceso de sangrado e infecciones repetidas.
Con el tiempo, las células leucémicas pueden diseminarse a través de la médula ósea y el torrente sanguíneo, donde continúan dividiéndose, a veces formando tumores y dañando órganos. Los órganos afectados dependen del tipo de leucemia. Por ejemplo, el bazo, el hígado y los ganglios linfáticos pueden agrandarse e hincharse con las células anormales. A veces, las células leucémicas llegan al sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal) y se acumulan en el líquido cefalorraquídeo.
En los Estados Unidos, más de 43,000 adultos y 5,000 niños son diagnosticados cada año con leucemia. Aunque se ha demostrado que la exposición a la radiación, el benceno y algunos medicamentos contra el cáncer aumenta el riesgo de desarrollar leucemia, y unos pocos casos están asociados con trastornos genéticos o infecciones virales raras, se desconoce la causa de la mayoría de las leucemias.
Tipos
Existen varios tipos de leucemia, clasificados según el tipo de glóbulo blanco del que surgió el cáncer y qué tan rápido avanza. La leucemia comienza en la médula ósea, ubicada en el centro blando de los huesos más grandes del cuerpo, que produce precursores de glóbulos rojos, plaquetas y glóbulos blancos. Estos precursores de células sanguíneas inmaduras crecen y maduran en la médula ósea hasta que se liberan en el torrente sanguíneo.
Dos categorías de células precursoras inmaduras producen glóbulos blancos: células mieloides y células linfoides. Las células mieloides producen glóbulos rojos, plaquetas y varios tipos de glóbulos blancos, conocidos como granulocitos. Los granulocitos circulan en la sangre y combaten las infecciones al matar y digerir las bacterias. Las células linfoides se convierten en linfocitos, otro tipo de glóbulo blanco que se encuentra tanto en la sangre como en el sistema linfático. Coordinan la respuesta inmune del cuerpo y un subconjunto de linfocitos produce anticuerpos.
(Otros tipos de cáncer afectan a los linfocitos pero ocurren en el sistema linfático, no en la médula ósea. Estos se llaman linfomas y se diagnostican y tratan de manera diferente. Se tratan en el artículo sobre el linfoma).
La leucemia se clasifica según si los glóbulos blancos anormales provienen de células linfoides o células mieloides. Una clasificación adicional se basa en si el cáncer se desarrolla rápidamente y es rápidamente mortal si no se trata (aguda) o se desarrolla más lentamente (crónica). Eso lleva a cuatro categorías principales de leucemia:
Leucemia linfoblástica aguda (ALL). ALL es el tipo de cáncer más común en niños de uno a siete años y la leucemia más común en niños desde la infancia hasta los 19 años, aunque también afecta a adultos. En niños pequeños, las posibilidades de supervivencia son especialmente buenas. En la LLA, las células blásticas leucémicas se acumulan en la médula ósea y la sangre y el cáncer progresa rápidamente sin tratamiento. Se puede propagar a los ganglios linfáticos y al sistema nervioso central. La LLA no tratada puede provocar anemia, poca inmunidad y sangrado y hematomas fáciles.
Leucemia linfocítica crónica (LLC) Esta es la leucemia más común de los adultos en los países occidentales y casi nunca afecta a adolescentes o niños. Tiende a encontrarse en personas mayores de 55 o 60 años y la edad media en el momento del diagnóstico es de 65 años. Esta enfermedad progresa más lentamente en comparación con otros tipos de leucemia. Las células de LLC que crecen lentamente no bloquean típicamente la producción de células normales en la médula tanto como lo hacen en la LLA. Es por eso que las primeras etapas de la CLL a menudo no son tan graves como las primeras etapas de ALL. La forma de CLL de crecimiento lento puede permanecer estable durante años y no requiere tratamiento. Sin embargo, existe una forma de LLC de crecimiento más rápido que bloquea la producción normal de células sanguíneas y requiere tratamiento. Las personas con CLL pueden tener ganglios linfáticos agrandados, deficiencias de inmunoglobulinas que conducen a una inmunidad pobre, autoinmunidad (como hemólisis autoinmune) y un bazo agrandado.
Leucemia mieloide aguda (AML). Esta es la leucemia aguda más común en adultos. Los adultos mayores de 50 años tienen más probabilidades que los niños de desarrollar LMA y los adolescentes mayores de 15 años tienen más probabilidades de desarrollarla que los niños más pequeños. La AML generalmente es un cáncer en rápido desarrollo donde las células mieloides inmaduras se dividen continuamente en la médula ósea u otros tejidos y pueden reemplazar la médula ósea con glóbulos blancos inmaduros y disfuncionales. La LMA no tratada produce anemia, inmunidad deficiente y hematomas y hemorragias muy fáciles.
Leucemia mieloide crónica (CML). La CML por lo general ocurre en adultos, con personas de 65 años o más en mayor riesgo. Rara vez afecta a los niños. Las personas con CML a menudo no tienen síntomas al principio y con frecuencia se diagnostican durante un análisis de sangre de rutina o físico. Cuando aparecen los síntomas, son similares a las enfermedades más comunes y menos graves, e incluyen baja energía, piel pálida, malestar estomacal causado por un agrandamiento del bazo y pérdida de peso inexplicable. La CML se puede remontar a cromosomas anormales en los que, dentro de una célula madre en la médula ósea, las piezas de dos cromosomas se desprenden y cambian de lugar (translocación). Esto da como resultado un gen fusionado alterado (llamado BCR / ABL) en el cromosoma 22 (también conocido como el cromosoma Filadelfia). Este gen alterado produce una proteína anormalmente funcional que conduce a la sobreproducción de glóbulos blancos. Si no se trata, la LMC conduce a anemia, inmunidad deficiente, hematomas y sangrado excesivos y bazo marcadamente agrandado.
Signos y síntomas
Los síntomas relacionados con la leucemia varían según el tipo de leucemia.
La leucemia aguda a menudo se diagnostica porque la persona afectada se siente enferma. La persona puede tener síntomas relacionados con la falta de suficientes células sanguíneas normales, como:
Debilidad, dificultad para respirar y piel pálida debido a la falta de glóbulos rojos (anemia)
Sangrado y moretones debido a la falta de plaquetas (trombocitopenia)
Fiebre e infecciones debido a la falta de glóbulos blancos que combaten las infecciones (leucopenia)
Las personas con leucemia aguda también pueden presentar signos y síntomas relacionados con acumulaciones de glóbulos blancos inmaduros, como:
Dolor de huesos y articulaciones
Ganglios linfáticos agrandados, bazo, hígado, riñones y / o testículos
Dolores de cabeza
Vomitando
Confusión y convulsiones (cuando el exceso de células se acumula en el cerebro o el sistema nervioso central)
Pérdida de peso inexplicable
Sudores nocturnos
Las leucemias crónicas a menudo progresan lentamente y pueden ser encontradas por un profesional de la salud durante un chequeo de rutina antes de que se noten los síntomas o pueden causar formas más leves de los mismos síntomas que se notan con la leucemia aguda. Algunos casos pueden controlarse durante años antes de que requieran tratamiento, mientras que otros pueden ser más agresivos. Si las células leucémicas comienzan a dividirse más rápidamente, pueden causar una crisis blástica, donde la leucemia se vuelve aguda, lo que lleva a la producción de células inmaduras y una afección que empeora rápidamente. Los síntomas de la leucemia crónica incluyen:
Sentirse cansado o agotado
Pérdida de peso o apetito inexplicable
Falta de aliento durante la actividad física normal
Piel pálida
Dolor o malestar en el lado superior izquierdo del estómago (causado por un agrandamiento del bazo)
Sudores nocturnos
Sangrado fácilmente
Fiebre
Pruebas
Pruebas de laboratorio
Se pueden usar varias pruebas de laboratorio para ayudar a diagnosticar la leucemia, determinar el tipo y controlar la efectividad del tratamiento. Después de un tratamiento exitoso (remisión), se pueden usar pruebas para monitorear la recurrencia de la enfermedad.
Análisis de sangre:
Recuento sanguíneo completo (CBC) y diferencial de WBC. Estas pruebas de rutina están ordenadas para contar el número, la madurez y la proporción de diferentes tipos de células en la sangre. Estas pruebas pueden proporcionar la primera evidencia de leucemia, y a menudo son las primeras pruebas ordenadas para diagnosticar la leucemia. Las irregularidades en los recuentos de células, como los recuentos elevados de glóbulos blancos o los bajos recuentos de glóbulos rojos, pueden deberse a leucemia oa una variedad de afecciones temporales o crónicas. Pero los blastos (precursores de células sanguíneas inmaduras) no se ven normalmente en la sangre, por lo que si están presentes, es probable que exista algún tipo de leucemia y se solicitarán pruebas de seguimiento. El CBC y el diferencial también son herramientas importantes para controlar la efectividad del tratamiento y detectar la recurrencia de la enfermedad.
Frotis de sangre. A menudo se usa un frotis de sangre o un frotis de sangre periférica para realizar un seguimiento de un CSC con glóbulos blancos, glóbulos rojos o plaquetas anormales o con resultados poco claros. Se aplica una gota de sangre en un portaobjetos de microscopio y se examinan en busca de células inmaduras o células con tamaños, formas o aspecto anormales en comparación con las células normales.
Otras pruebas:
Aspiración / biopsia de médula ósea. La médula ósea es una matriz de tejido fibroso de soporte, fluido (“médula líquida”), células madre indiferenciadas y una mezcla de blastos, células sanguíneas maduras y en maduración. Si un profesional de la salud sospecha que alguien tiene leucemia, se realizará una aspiración y / o biopsia de médula ósea para observar el líquido y / o tejido en la médula. En una aspiración, se toma una muestra de médula ósea del hueso de la cadera, a veces del esternón en los adultos o de la tibia en los bebés. Un patólogo u otro especialista luego examina la muestra de médula ósea (hueso y / o fluido) bajo el microscopio, evaluando el número, tamaño y apariencia de cada uno de los tipos de células, así como las proporciones de células maduras e inmaduras. Si hay leucemia presente, se puede determinar el tipo y la gravedad de la enfermedad. Esta prueba también ayudará a establecer una línea base para las células de la médula ósea, para ver cómo responden al tratamiento.
Punción lumbar (punción lumbar) y análisis de líquido cefalorraquídeo. Si se encuentra leucemia en la médula ósea, también se puede realizar una punción lumbar para buscar células de leucemia en el líquido cefalorraquídeo (LCR). Si se observan células leucémicas en el LCR, puede ser necesario un tratamiento adicional (por ejemplo, inyección directa del fármaco en el espacio del LCR).
Inmunofenotipado o fenotipado por citometría de flujo. Esta prueba se puede usar para ayudar a diagnosticar la leucemia y determinar qué tipo de leucemia tiene una persona. Las células de la sangre, médula ósea o ganglios linfáticos se incuban con anticuerpos generados comercialmente, que se unen selectivamente a antígenos en la superficie de las células de leucemia o en su citoplasma. Los antígenos actúan como marcadores y se detectan mediante citometría de flujo, un tipo de prueba que utiliza un rayo láser y una computadora para identificar tipos de células en función de los antígenos presentes. Este proceso se conoce como inmunofenotipo y ayuda a categorizar el tipo de leucemia presente.
Pruebas citogenéticas (FISH y cariotipo). Las pruebas citogenéticas observan la estructura y el número de cromosomas. Se usan para encontrar cromosomas anormales asociados con leucemias, otros cánceres y trastornos genéticos. Ayudan a diagnosticar y diferenciar leucemias mediante la detección de translocaciones (donde parte de un cromosoma se rompe y se une a un cromosoma diferente) para ciertas leucemias mieloides agudas, leucemias promielocíticas agudas, leucemias mielocíticas crónicas y leucemias linfoblásticas agudas, entre otras. Estas técnicas también pueden detectar deleciones asociadas con leucemia mieloide aguda o síndromes mielodisplásicos y aumentos o disminuciones en el número de cromosomas, como trisomías (trisomía 12) para la leucemia linfocítica crónica.
El análisis cromosómico (cariotipo) es una prueba citogenética que mapea los 46 cromosomas en las células para buscar cambios en la disposición, el tamaño o el número (incluidas deleciones o translocaciones) que están asociados con la leucemia.
La hibridación fluorescente in situ (FISH) es una prueba citogenética que busca cambios en los cromosomas que provienen de variaciones genéticas. Generalmente es más sensible que el cariotipo. En FISH, un segmento genético anormal en un cromosoma se hace para “iluminar” o fluorescer cuando está unido por una sonda especial. FISH ayuda a diagnosticar diferentes leucemias que pueden parecer similares pero tienen diferentes anormalidades genéticas y, por lo tanto, pueden requerir un tratamiento diferente. Para más información sobre esto, vea el artículo El Universo de Pruebas Genéticas: Citogenética (Análisis Cromosómico).
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Un factor que contribuye al crecimiento incontrolado de las células cancerosas es el mal funcionamiento de las proteínas que controlan el crecimiento y el desarrollo celular. Esas disfunciones pueden ser el resultado de anormalidades en el ADN de mutaciones, inversiones, fusiones o eliminaciones de partes del código genético. La reacción en cadena de la polimerasa es un método de laboratorio que amplifica el ADN para detectar las anomalías asociadas con ciertos tipos de leucemia. Las pruebas de PCR pueden ayudar a guiar el tipo o la intensidad del tratamiento y / o determinar el pronóstico de una determinada leucemia y, a veces, identificar el objetivo de la terapia (terapia dirigida) basada en la composición genética de las células cancerosas. Algunas pruebas de PCR comunes y sus tipos de leucemia asociados son:
Leucemia promielocítica aguda [PML-RARA]
Leucemia mieloide aguda [AML1-ETO, CBFB-MYH11, mutación NPM1, mutación CEBPA, mutación FLT3]
Leucemia linfoblástica aguda [TEL-AML1, IL3-IGH, BCR-ABL]
Neoplasia proliferativa mieloide con eosinofilia [FlP1L1-PDGFRA]
Leucemia mielógena crónica [BCR-ABL]
También hay otras pruebas de PCR que se usan con menos frecuencia.
Pruebas de enfermedad residual mínima (MRD). Estos son citometría de flujo relativamente nueva y más sensible o pruebas basadas en PCR para detectar cantidades muy pequeñas de células leucémicas después del tratamiento, conocida como enfermedad mínima residual (ERM). Esto puede ayudar a guiar el tratamiento y prevenir las recaídas después de que la leucemia haya remitido.
Pruebas no de laboratorio
La tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética (RM), las radiografías de tórax o la tomografía por emisión de positrones (TEP) a veces se utilizan para buscar signos de la enfermedad (tumores y masas de células) en áreas como el tórax. También se pueden usar otras exploraciones por imágenes, como la ecografía, para evaluar el estado de los órganos del cuerpo, como el bazo, el hígado y el riñón.