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Un parásito del tamaño de una semilla de sésamo que se alimenta de sangre humana, el piojo de la cabeza (Pediculus humanus capitis) es una molestia conocida en todo el mundo. Estos pequeños insectos infestan el cabello humano y también a veces se pueden encontrar en las cejas y las pestañas.
Se estima que entre 6 y 12 millones de infestaciones de piojos ocurren cada año en los Estados Unidos entre los niños de 3 a 11 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Mientras que se cree que los niños en edad escolar son los más comúnmente afectados por los piojos, es posible que personas de cualquier edad se infesten con estas plagas no voladoras.
Signos y síntomas
Algunas personas con piojos nunca se dan cuenta de que están infestadas. Sin embargo, hay varios signos reveladores de que los errores están presentes en el cuero cabelludo, de acuerdo con la Clínica Mayo. Éstas incluyen:
Una sensación de cosquilleo en el cuero cabelludo o el cuello.
Un cuero cabelludo con comezón (el resultado de una reacción alérgica a la saliva del insecto).
Pequeñas protuberancias rojas en el cuero cabelludo, el cuello y los hombros.
La presencia de piojos en el cuero cabelludo.
La presencia de liendres (huevos de piojos) en los tallos del cabello.
Dificultad para dormir, lo que puede provocar irritabilidad.
Algunas personas con piojos también pueden desarrollar llagas en el cuero cabelludo. Tales llagas son probablemente el resultado de bacterias del propio cuerpo de la persona que infectan una abertura en la piel producida por el rascado, de acuerdo con el CDC. Algunas personas pueden rascarse el cuero cabelludo debido al picor y causar infecciones en la piel, dijo Margaret Khoury, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de Kaiser Permanente.
Debido a que no se sabe que los piojos transmitan enfermedades en los Estados Unidos, no deberían considerarse un “peligro médico o de salud pública”, según los CDC. Los piojos tampoco son indicativos de mala higiene, dijo Khoury. Sin embargo, varios estudios realizados en los últimos años en otras áreas del mundo, incluyendo África, sugieren que ciertas especies de piojos son capaces de portar enfermedades infecciosas.
Un estudio, delineado en la edición de mayo de 2013 de la revista Emerging Infectious Disease, descubrió que los piojos en la República Democrática del Congo podrían propagar la peste. Y otro estudio, delineado en la misma revista en mayo de 2014, encontró que los piojos del cuerpo humano que portan un patógeno que puede causar fiebre de trinchera, entre otras enfermedades, también pueden habitar en el cabello humano.
Diagnosis y pruebas
La mejor manera de confirmar una infestación activa de piojos es encontrar un piojo vivo en la cabeza, según la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP). Debido a que los piojos se mueven rápidamente y evitan la luz, lo mejor es buscarlos después de humedecer el cabello, lo que algunos expertos dicen que ralentiza a los insectos.
La manera más efectiva de verificar si hay piojos es utilizar un peine de piojos, según la AAP. En un estudio publicado en 2001 en la revista Pediatric Dermatology, los investigadores encontraron que usar un peine de piojos era cuatro veces más efectivo que simplemente hacer una revisión visual del cuero cabelludo para detectar piojos y que los controles con el peine de piojos podían realizarse dos veces más rápido que cheques.
La caspa, la suciedad y otros desechos comunes que se encuentran en el cabello se confunden comúnmente con los piojos, de acuerdo con el CDC. Por lo tanto, la mejor persona para realizar un control de cabeza para detectar piojos puede ser alguien capacitado para identificar estos parásitos, como un proveedor de atención médica o una enfermera de la escuela.
Si no se encuentran piojos vivos en el cuero cabelludo, encontrar liendres firmemente adheridas al tallo del cabello dentro de un cuarto de pulgada del cuero cabelludo puede indicar que una persona está infestada, de acuerdo con el CDC. Sin embargo, es importante confirmar que una infestación de piojos está realmente activa antes de continuar el tratamiento, según la AAP.
Las liendres de las infestaciones de piojos anteriores pueden permanecer adheridas a los tallos del cabello, incluso si no hay piojos vivos en el cuero cabelludo. Para facilitar el diagnóstico de piojos en el futuro, así como para garantizar que no permanezcan liendres vivos en el cabello, todas las liendres deben eliminarse del cabello, incluso después de que la infestación haya sido tratada, según la Asociación Nacional de Pediculosis (NPA), una organización sin fines de lucro que no respalda el uso de insecticidas para tratar los piojos.
Tratamiento y medicación
El tratamiento ideal es aquel que es “completamente seguro, libre de químicos dañinos, fácilmente disponible sin receta médica, fácil de usar y de bajo costo”, según la AAP.
Hay varias opciones de tratamiento para personas con piojos, incluidos champús y cremas que contienen pediculicidas, o insecticidas que matan los piojos, así como para peinar el cabello con un peine de piojos que elimina los piojos y las liendres. Ninguna de estas opciones de tratamiento es 100 por ciento efectiva para eliminar todos los piojos o liendres del cabello.
Au moment de choisir un traitement contre les poux, les gens devraient savoir que, dans certaines régions des États-Unis et d’Europe, les poux ont développé une résistance à certains des pédiculicides les plus couramment utilisés dans les traitements contre les poux. Le CDC recommande de consulter un médecin ou un pharmacien pour déterminer quels traitements sont les meilleurs à utiliser. Khoury, de concert avec le PAA, recommande que les poux soient d’abord traités avec un médicament en vente libre et passent aux médicaments sur ordonnance si le traitement en vente libre est inefficace ou s’il existe des allergies potentielles.
Si aucune résistance aux insecticides n’est suspectée, le PAA recommande d’utiliser des produits contenant des pédiculicides appelés pyréthrines ou la perméthrine chimique. Cependant, ces produits chimiques sont connus pour être toxiques pour les humains et devraient être utilisés avec prudence, selon l’Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies.
“Permethrin a été le pédiculicide le plus étudié aux Etats-Unis et est le moins toxique pour les humains”, a déclaré Khoury à Live Science. Elle a ajouté que si les pyréthrines sont fabriquées avec des extraits naturels de chrysanthème et ont une toxicité extrêmement faible, celles qui ont des allergies connues à la fleur, à des plantes similaires ou à l’herbe à poux peuvent développer des réactions allergiques.
Si vous choisissez d’utiliser un traitement chimique pour les poux, assurez-vous de suivre les instructions de dosage correctement et consultez votre fournisseur de soins de santé si vous prévoyez d’utiliser ces traitements sur un enfant de moins de 2 ans, selon le CDC. Khoury a recommandé de s’assurer que vous accordiez une attention particulière aux directives sur les médicaments en vente libre et prescrits, y compris combien de temps le médicament devrait être laissé, comment il devrait être lavé, combien de fois les doses devraient être données, âges approuvés, et allergie ou information chimique.
Pour minimiser l’exposition aux insecticides présents dans les shampooings anti-poux, rincez bien le cuir chevelu et les cheveux à l’eau froide après avoir appliqué ces produits et évitez d’exposer la peau (autre que la peau sur le cuir chevelu) à ces produits, selon la Société canadienne de pédiatrie . Si vous donnez un bain à un enfant, rincez le traitement des cheveux au-dessus d’un évier. Ne placez pas l’enfant dans un bain car les cheveux sont rincés.
Si les poux de votre région sont résistants à la perméthrine et aux pyréthrines, l’AAP recommande d’utiliser un produit contenant 0,5% de malathion, un autre insecticide qui est frotté dans les cheveux et le cuir chevelu. Malathion n’a pas été jugé sûr ou efficace à utiliser chez les enfants de moins de 6 ans, et le produit n’est pas sûr à utiliser chez les enfants de moins de 24 mois, selon le PAA. Ni le malathion, ni la perméthrine, ni les pyréthrines ne détruisent efficacement tous les stades d’œuf des poux. Cela signifie que ces produits chimiques doivent être réappliqués au cuir chevelu sept à dix jours après le traitement initial.
Il existe également plusieurs autres produits chimiques qui peuvent être utilisés pour traiter les poux, y compris le lindane, qui est disponible sous forme de crème ou de shampooing. Ce produit chimique est connu pour provoquer des crises sévères chez les enfants et ne peut être prescrit aux personnes qui pèsent moins de 110 livres (49,9 kilogrammes), selon le PAA. D’autres traitements chimiques ont également été liés à des effets secondaires dangereux chez les enfants, ce qui explique pourquoi des organisations telles que la NPA ne recommandent pas l’utilisation de traitements chimiques contre les poux.
L’enlèvement manuel des poux recommandé par le NPA peut être effectué en utilisant le même type de peigne à poux à dents fines utilisé pour vérifier le cuir chevelu pour les poux. Les peignes à poux peuvent être utilisés sur les cheveux mouillés ou secs, bien que certains experts suggèrent que le peignage des poux et des lentes est plus facile sur les cheveux mouillés. Certaines personnes peuvent également souhaiter utiliser un conditionneur avant de peigner les cheveux, selon le NPA.
Prévenir la propagation
Une fois qu’un cas de poux de tête est confirmé, la meilleure façon de prévenir la propagation est de bien traiter et de se débarrasser des poux de tête. Éviter le contact tête-à-tête autant que possible aidera également à freiner une infestation, selon le CDC.
Bien que ce soit une cause moins fréquente de propagation, les poux peuvent se déplacer d’une personne à l’autre par l’intermédiaire de vêtements et d’accessoires communs, comme des chapeaux, des brosses et des accessoires pour les cheveux. Les personnes qui ont des poux devraient éviter de partager ces objets avec d’autres, et devraient également éviter de partager un lit avec leurs frères et soeurs ou leurs amis. Bien que rares, les poux peuvent se propager d’une personne à l’autre à travers des tissus d’ameublement infestés ou des draps de lit.
Une fois qu’une personne est traitée contre les poux, toute la literie, les meubles rembourrés, les tapis, les brosses à cheveux et les autres articles qui ont été en contact direct avec le cuir chevelu de cette personne doivent être soigneusement nettoyés, selon le CDC. Les vêtements et la literie peuvent être lavés à l’eau chaude, les brosses à cheveux et les accessoires capillaires peuvent être bouillis, les tapis ou autres articles non lavables peuvent être nettoyés à sec et les articles qui ne peuvent pas être lavés ou nettoyés à sec pour s’assurer que les poux vivants et les lentes ne survivent pas.
Enfin, passez l’aspirateur sur les tapis et nettoyez tous les meubles pour éviter qu’ils ne se propagent aux autres. Des mesures telles que la fumigation ne sont pas nécessaires et devraient être évitées, selon les CDC.
Les ménages avec des animaux de compagnie n’ont pas à s’inquiéter des infestations de poux qui se déplacent vers le chat ou le chien de famille. Le CDC dit que les poux de tête ne vivent pas sur les animaux domestiques (les poux sont spécifiques à l’espèce) et ne sont pas impliqués dans la propagation d’une infestation.
Alors que certaines écoles suivent une politique de «non-nit» qui exige que les enfants avec des poux restent à la maison, le PAA ne recommande pas de telles politiques. Le NPA, cependant, soutient des politiques strictes de non-nit dans les écoles.
Reportage additionnel par Rachel Ross, Live Science Contributor.
Ressources additionnelles
Apprenez-en davantage sur les poux de tête, y compris les facteurs de risque, le traitement et la prévention, aux Centres de contrôle et de prévention des maladies.
La National Pediculosis Association est une organisation à but non lucratif qui fournit des nouvelles, des ressources et d’autres informations sur le traitement des poux de tête.
En savoir plus sur les causes, les symptômes et le traitement des poux de tête, ainsi que des images de l’infestation des poux de tête, à la Bibliothèque nationale de médecine.
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