¿Qué es el páncreas?
El páncreas es un órgano angosto y plano de unas seis pulgadas de largo con secciones de cabeza, medio y cola. Se encuentra en las profundidades de la cavidad abdominal, debajo del hígado y entre el estómago y la columna vertebral. Su sección de la cabeza se conecta con el duodeno, la primera parte del intestino delgado. Dentro del páncreas, pequeños conductos (tubos) alimentan las enzimas digestivas producidas por el páncreas en el conducto pancreático. Este gran conducto transporta las enzimas digestivas a lo largo del páncreas, desde la cola hasta la sección de la cabeza y hacia el duodeno. El conducto biliar común también pasa por la sección de la cabeza del páncreas, llevando la bilis del hígado y la vesícula biliar al intestino delgado. El conducto biliar y el conducto pancreático generalmente se unen justo antes de entrar al duodeno y comparten una abertura común en el intestino delgado.
El páncreas consiste en dos tipos de tejidos:
Exocrina: tejidos que producen potentes enzimas para digerir las grasas, las proteínas y los carbohidratos. Las enzimas normalmente se producen y transportan de forma inactiva al duodeno, donde la activación se produce cuando es necesario. Los tejidos exocrinos también producen y secretan bicarbonatos que neutralizan los ácidos del estómago y permiten la activación de las enzimas pancreáticas.
Endocrino: tejidos que producen las hormonas insulina y glucagón y los liberan en el torrente sanguíneo. Estas hormonas regulan el transporte de glucosa a las células del cuerpo y son cruciales para mantener los niveles normales de glucosa y la producción de energía.
Enfermedades comunes del páncreas
Pancreatitis
La pancreatitis es una inflamación del páncreas. A menudo se asocia con la activación temprana de enzimas digestivas en las células y los conductos del páncreas exocrino, en lugar de en el duodeno, que comienzan a “digerir” (destruyendo los tejidos) del propio páncreas. Generalmente se presenta con dolor abdominal y puede causar náuseas y vómitos.
- La pancreatitis aguda puede ser un evento único o recurrente, y generalmente ocurre repentinamente. El dolor abdominal con pancreatitis aguda a menudo es severo. Las secreciones pueden retroceder en el páncreas y causar daño permanente en pocas horas. La pancreatitis aguda a menudo se presenta con niveles elevados de enzimas pancreáticas en la sangre. Estas enzimas pueden circular a otros órganos del cuerpo, causando shock y falla de órganos. La pancreatitis aguda puede causar hemorragia interna e infección y puede ser potencialmente mortal. La causa más común de pancreatitis aguda es el bloqueo del conducto pancreático (obstrucción), generalmente debido a cálculos biliares y, a veces debido a partículas (a veces cálculos biliares pequeños) en la bilis que se han precipitado (lodo biliar). Debido a que atraviesan el conducto biliar, pueden causar el bloqueo del conducto común a través del cual las secreciones biliares y pancreáticas pasan al duodeno. Otras causas pueden incluir exceso de alcohol, fumar, trauma físico en el abdomen, niveles excesivamente altos de triglicéridos en la sangre y niveles altos de calcio en la sangre.
- La pancreatitis crónica se caracteriza por dolor abdominal crónico o persistente y puede presentarse o no con enzimas pancreáticas elevadas. Se desarrolla gradualmente, a menudo provoca una destrucción lenta del páncreas y puede ocasionar otros problemas, como insuficiencia pancreática (ver a continuación), infecciones bacterianas y diabetes tipo 2. Las principales causas de la pancreatitis crónica son la enfermedad de la vesícula biliar (obstrucción ductal) y los riesgos genéticos, que se incrementan modificando factores como el alcoholismo. Otras causas incluyen un alto nivel de calcio en la sangre y un nivel muy alto de triglicéridos, algunos medicamentos y afecciones autoinmunes. La pancreatitis crónica hereditaria es el resultado de mutaciones que afectan la secreción de enzimas digestivas, como la fibrosis quística, o mutaciones que resultan de los cambios celulares provocados por las señales inflamatorias asociadas con la pancreatitis aguda o crónica repetida.
Cáncer de páncreas
El cáncer de páncreas es la cuarta causa de muerte por cáncer en los Estados Unidos, y mata a más de 39,000 personas al año. Los riesgos incluyen fumar, la edad, el sexo (más común en los hombres), la pancreatitis crónica y la exposición a algunos productos químicos industriales.
Alrededor del 95% de los cánceres de páncreas se desarrollan en los tejidos exocrinos. El cáncer de páncreas es muy difícil de detectar en las primeras etapas porque los síntomas son ausentes o inespecíficos: dolor abdominal, prurito, náuseas, pérdida del apetito y, a veces, ictericia. Los tumores cercanos a la sección de la cabeza que bloquean el flujo al intestino se pueden detectar antes. Solo alrededor del 10% de los cánceres aún están contenidos dentro del páncreas en el momento del diagnóstico, lo que hace que el tratamiento efectivo sea muy difícil. Además, el cáncer de páncreas no responde bien a los tratamientos actuales. Una variedad de estudios clínicos y esfuerzos de investigación se llevan a cabo de forma continua para descubrir métodos más efectivos.
Insuficiencia pancreática
La insuficiencia pancreática no es un trastorno primario, sino que es secundaria a otras causas de enfermedad pancreática. Es la incapacidad del páncreas para producir y / o transportar suficientes enzimas digestivas para descomponer los alimentos en el intestino. Suele ocurrir como resultado del daño pancreático progresivo, daño que puede ser causado por una variedad de condiciones. Se asocia con mayor frecuencia a la fibrosis quística en niños y a la pancreatitis crónica en adultos; es menos frecuente, pero a veces se asocia con cáncer de páncreas y otras enfermedades que se consideran “causas no pancreáticas” de insuficiencia.