Meningitis y Encefalitis

También conocido como: Meningitis espinal, Meningitis meningocócica

¿Qué son la meningitis y la encefalitis?

La meningitis es una inflamación de las tres membranas que cubren el cerebro y la médula espinal (las meninges). La encefalitis es una inflamación del cerebro. La meningoencefalitis es una inflamación del cerebro y las meninges.

Las meninges son capas de tejido que protegen el sistema nervioso central, que está compuesto por el cerebro y la médula espinal. El sistema nervioso central también está amortiguado y protegido por el líquido acuoso llamado líquido cefalorraquídeo (LCR) que rodea el cerebro y fluye entre las meninges, en los espacios dentro del cerebro llamados ventrículos y a lo largo de la médula espinal.

La meningitis y la encefalitis son el resultado de infecciones del sistema nervioso central causadas por una bacteria, virus, hongo o parásito. Estas infecciones pueden ser agudas o crónicas, y su gravedad puede variar de leve y autolimitada a fatal. Su inflamación e hinchazón asociadas aumentan la presión sobre el cerebro y el tejido nervioso. Esto puede obstaculizar o dañar permanentemente la función de los nervios y los sistemas del cuerpo que controlan. En raras ocasiones, ciertos medicamentos pueden causar meningitis, y las enfermedades autoinmunes a veces pueden causar encefalitis.

La meningitis y la encefalitis pueden alterar la barrera hematoencefálica que separa al cerebro de la sangre circulante y regula la distribución de sustancias entre la sangre y el líquido cefalorraquídeo. La barrera hematoencefálica ayuda a mantener las moléculas grandes, las toxinas y la mayoría de las células sanguíneas lejos del cerebro. Con la interrupción de esta barrera, se pueden encontrar glóbulos blancos y rojos, sustancias químicas del sistema inmunitario, toxinas, mayores cantidades de proteínas y el microorganismo que causa la inflamación en el LCR. El CSF es un líquido transparente y acuoso que normalmente fluye libremente alrededor del cerebro y la médula espinal. Con la meningitis y la encefalitis, el flujo de LCR puede enlentecerse o quedar obstruido, lo que puede aumentar la presión del LCR, aumentar la presión sobre el cerebro y la médula espinal y disminuir el flujo sanguíneo al cerebro.

Acerca de la meningitis y la encefalitis

Causas de la meningitis

La mayoría de los casos de meningitis se deben a una infección bacteriana o viral, pero rara vez también pueden ser causados ??por ciertos cánceres, lesiones, parásitos o esporas de hongos en el medio ambiente. La meningitis bacteriana puede poner en peligro la vida, pero existen vacunas para prevenir cuatro de los cinco tipos conocidos de meningitis bacteriana. La infección puede originarse dentro de las meninges (primaria) o propagarse desde un sitio de infección ubicado en otra parte del cuerpo (secundaria).

La meningitis viral, también llamada meningitis aséptica, es la forma más común de meningitis en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Por lo general, es de intensidad leve a moderada y generalmente se resolverá sin tratamiento (autolimitado).
Los enterovirus son la causa más común de meningitis viral. Aunque los enterovirus son muy comunes, generalmente no causan síntomas o enfermedades en la mayoría de los casos.

Las causas menos comunes incluyen:
Virus del herpes simple (HSV)
Virus de Epstein-Barr (VEB)
Influenza
Paperas
Sarampión
Virus varicela-zoster (VZV): la causa de la varicela y el herpes zóster
Arbovirus: virus propagados por mosquitos

La meningitis bacteriana generalmente se considera una emergencia médica. Los casos agudos pueden aparecer repentinamente, y los síntomas empeoran en cuestión de horas o un par de días. La identificación y el tratamiento rápidos son cruciales. La meningitis bacteriana no tratada suele ser mortal. Si bien esta condición puede ser causada por muchos tipos diferentes (especies) de bacterias, las causas más comunes son:

• Streptococcus pneumoniae – llamada meningitis neumocócica; actualmente es la forma más común de meningitis bacteriana en los EE. UU. También puede causar neumonía, infecciones de la sangre (septicemia) e infecciones de oídos y senos nasales. Los bebés menores de 2 años, las personas con sistemas inmunes comprometidos y los ancianos corren el mayor riesgo de padecerla.
• Neisseria meningitidis – llamada meningitis meningocócica; es muy contagioso; las personas que están en riesgo incluyen estudiantes universitarios, bebés, niños menores de 1 año, viajeros internacionales y personas con sistemas inmunes debilitados.
• Haemophilus influenzae tipo b: una vez que la causa más común de meningitis bacteriana, su incidencia ha disminuido en los EE. UU. Debido a la vacunación generalizada de los niños.
• Otras causas incluyen Listeria monocytogenes, así como estreptococos del grupo B y Escherichia coli, que pueden causar meningitis en un recién nacido cuando la madre le pasa la infección a su bebé durante el parto. Las mujeres embarazadas se someten a exámenes de detección de estreptococos del grupo B al final de su embarazo para determinar si existe riesgo de transmisión de la infección a sus bebés.

La meningitis crónica es una infección que dura más de 4 semanas. Puede ser causada por microbios como Mycobacterium tuberculosis, que causa tuberculosis, por Treponema pallidum, que causa sífilis, y por hongos.

La meningitis fúngica, aunque rara, se observa con mayor frecuencia en pacientes inmunodeprimidos, como los que tienen SIDA, pero puede afectar a cualquier persona.

• La causa más común es Cryptococcus neoformans (meningitis criptocócica), que se cree que se contrae al inhalar la suciedad contaminada con excrementos de pájaros.

Otras causas incluyen:

• Coccidioides immitis
• Histoplasma capsulatum
• Especies de Candida

La meningitis fúngica no es contagiosa; no se transmite de persona a persona, pero ocurre cuando un individuo con un sistema inmune debilitado inhala esporas del medio ambiente.

La meningitis parasitaria es rara y puede ser letal. Un ejemplo es una infección causada por la ameba de vida libre, Naegleria fowleri, un parásito de una sola célula, que se puede encontrar en lagos y ríos de aguas cálidas. La infección ocurre cuando el parásito ingresa al sistema respiratorio a través de la nariz de una persona que nada en aguas contaminadas. Otro ejemplo es la infección causada por el Schistosomaparásito. Este tipo de infección no ocurre en los EE. UU., Pero es común en otras áreas del mundo, como África, América del Sur y el sur de China.

Causas de la encefalitis

La encefalitis es una infección aguda del cerebro caracterizada por fiebre, dolor de cabeza y un estado alterado de conciencia, con o sin convulsiones. La mayoría de los casos de encefalitis son causados ??por virus. También pueden estar limitados a una sola ubicación (focal) o difusa en todo el cerebro (generalizada). Cada año hay varios miles de casos reportados pero, de acuerdo con el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, hay probablemente muchos más casos con síntomas mínimos a leves que ocurren pero que no están documentados.

La encefalitis viral puede ser causada por una variedad de virus que incluyen:

Virus herpes simplex
Enterovirus
El virus de la rabia (de una mordida de un animal)
Arbovirus: aquellos diseminados principalmente por mosquitos infectados pero también por algunas garrapatas

La mayoría de las personas infectadas tienen síntomas de leves a moderados. Solo un porcentaje muy pequeño de personas desarrolla encefalitis.

En los Estados Unidos, el virus del Nilo Occidental es la causa más común de encefalitis por arbovirus. Otros arbovirus más raros de los EE. UU. Se distribuyen geográficamente. En todo el mundo, pueden predominar diferentes tipos de encefalitis relacionadas con arbovirus. Los tipos de encefalitis causadas por arbovirus incluyen:

Encefalitis del Nilo Occidental: aproximadamente una de cada 5 personas infectadas con el virus del Nilo Occidental desarrollará fiebre con otros síntomas y menos del 1% desarrollará una enfermedad grave, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Encefalitis equina occidental: según el CDC, aproximadamente el 3% de los afectados muere; la enfermedad es más severa en los bebés que en los adultos.
Encefalitis equina del este: aunque esta es una enfermedad rara con solo unos pocos casos en los EE. UU. Cada año, tiende a ser una de las más graves; El CDC estima que alrededor de un tercio de los que tienen la infección morirán y muchos sobrevivientes sufrirán daño cerebral.
Encefalitis de LaCrosse: se encuentra en los estados del medio oeste, medio atlántico y sudeste; los casos más graves ocurren en niños menores de 16 años, según los CDC.
Encefalitis de St. Louis: una infección rara, la mayoría de los casos ocurre en los estados del este y centro de los EE. UU .; la enfermedad es más severa en los ancianos.

Otros arbovirus que pueden verse en otras partes del mundo incluyen:

• Encefalitis japonesa: se encuentra de forma natural (endémica) en Asia y está asociada a zonas rurales de cultivo; una vacuna para prevenir la infección está disponible.
• Encefalitis equina venezolana, muy rara en los EE. UU .; ha matado a miles de personas en epidemias sudamericanas.

La encefalitis viral también puede verse como una afección secundaria que ocurre algunas semanas después de una enfermedad viral.

La encefalitis bacteriana, fúngica y parasitaria es muy rara. La meningoencefalitis bacteriana puede desarrollarse a partir de las bacterias que causan la meningitis. La enfermedad de Lyme transmitida por garrapatas puede causar encefalitis bacteriana. Toxoplasma gondii, un parásito asociado con los gatos, puede causar encefalitis parasitaria en algunas personas con sistemas inmunes debilitados.

Signos y síntomas

La meningitis y la encefalitis pueden comenzar con síntomas parecidos a los de la gripe e intensificarse en unas pocas horas o en algunos días. Los signos y síntomas característicos de estas dos afecciones pueden superponerse y pueden incluir:

• Fiebre
• Dolor de cabeza intenso y persistente
• Rigidez en el cuello
• Sensibilidad a la luz
• Cambios mentales
• Letargo

Otros síntomas pueden incluir confusión, náuseas, vómitos, erupción roja o púrpura y convulsiones. Una persona mayor puede estar letárgica y mostrar algunas otras señales. Las personas con sistemas inmunes debilitados pueden tener síntomas atípicos. Los bebés pueden estar irritables y llorar cuando se los sostiene, vomitar, tener rigidez en el cuerpo, tener convulsiones, rechazar alimentos y tener fontanelas abultadas (los puntos blandos en la parte superior de la cabeza).

Los síntomas de encefalitis también pueden incluir problemas neurológicos como dificultad para oír o hablar, pérdida de sensibilidad, parálisis parcial, convulsiones, alucinaciones, debilidad muscular, cambios en la personalidad y coma.

Complicaciones y pronóstico

El resultado de aquellos con meningitis y encefalitis depende de la causa específica de la afección, la gravedad, la salud y el estado inmunológico de la persona, y qué tan rápido se identifica y trata la afección. Aquellos con casos leves pueden recuperarse completamente en unas pocas semanas o pueden tener complicaciones persistentes o permanentes.

Entre el 15% y el 25% de los recién nacidos y el 15% de los demás pacientes con meningitis bacteriana mueren, incluso cuando reciben un tratamiento adecuado y rápido. Hasta el 15-25% de los que sobreviven pueden tener complicaciones neurológicas (secuelas), incluida la acumulación de líquido en el cerebro (hidrocefalia), sordera, ceguera, convulsiones periódicas y / o algún grado de alteración del proceso de pensamiento. Estas complicaciones pueden ocurrir a cualquier edad, pero los recién nacidos corren el mayor riesgo.

Pruebas

Para investigar una posible meningitis o encefalitis, los profesionales de la salud comienzan con un examen físico y un historial médico. Este examen puede realizarse en la sala de emergencias ya que los síntomas pueden aparecer repentinamente y empeorar rápidamente durante varias horas o un par de días.

El profesional de la salud le preguntará acerca de enfermedades recientes, exposición a animales, mosquitos o garrapatas, contacto con otras personas que se enfermaron, viajes recientes, especialmente fuera de los Estados Unidos, y actividades recientes. El profesional de la salud observará la presencia o ausencia de signos y síntomas frecuentemente asociados con la meningitis y la encefalitis. Se pueden realizar exámenes neurológicos para evaluar el estado del sistema nervioso del paciente, la función sensorial y motora, la coordinación, la visión, la audición, la fuerza y ??el estado mental.

Pruebas de laboratorio
Se realizan pruebas de laboratorio para detectar, identificar, evaluar y monitorear la meningitis y la encefalitis. Estas pruebas se realizan para:

• Distinguir estas infecciones de otras afecciones con síntomas similares
• Determine la causa, ya sean bacterias, virus, hongos o parásitos, tan rápido como sea posible para iniciar y guiar el tratamiento
• Evaluar el estado general de salud de la persona afectada, el estado del sistema inmunitario, los signos y síntomas actuales y las complicaciones actuales para guiar el alivio de los síntomas y minimizar la inflamación y el daño neurológico o cerebral
  Donde sea posible, determine la fuente de la infección; esto es especialmente importante cuando el microbio causante de la infección puede transmitirse a otros y puede ser un problema de salud pública.

Dependiendo de la causa sospechada, las muestras pueden enviarse a los laboratorios de salud pública locales o estatales para su análisis.

Las pruebas incluyen:
Análisis de líquido cefalorraquídeo (CSF). Esta es una herramienta de diagnóstico primaria para la encefalitis y la meningitis. El análisis CSF es un grupo de pruebas comunes, y una amplia variedad de otras pruebas, que se pueden ordenar y realizar en una muestra de CSF. Se recolecta mediante un procedimiento llamado punción lumbar o punción lumbar.

Pruebas iniciales de LCR: el conjunto inicial básico de pruebas de LCR que a menudo se realizan con sospechas de infecciones del sistema nervioso central incluye:

Características físicas: el CSF normal aparece transparente e incoloro. La apariencia de la muestra de CSF generalmente se compara con una muestra de agua. En infecciones, la presión inicial de CSF durante la recolección puede aumentar y la muestra puede aparecer turbia debido a la presencia de glóbulos blancos (WBC) o microorganismos.
Proteína CSF: solo una pequeña cantidad normalmente está presente en el líquido cefalorraquídeo debido a que las proteínas son moléculas grandes y no cruzan fácilmente la barrera sangre / cerebro. Los aumentos de proteínas se observan comúnmente con la meningitis, el absceso cerebral y la neurosífilis.
Glucosa CSF: normal es aproximadamente 2/3 de la concentración de glucosa en sangre. Los niveles de glucosa pueden disminuir cuando las células que normalmente no están presentes consumen (metabolizan) la glucosa. Estos pueden incluir bacterias o células presentes debido a la inflamación (WBC).
Recuentos de células totales de LCR: los glóbulos blancos pueden aumentar con las infecciones del sistema nervioso central.
Diferencial de CSF WBC: pequeños números de linfocitos, monocitos (y en neonatos, neutrófilos) son normales en una muestra de CSF. Puede haber:
Un aumento de neutrófilos con una infección bacteriana
Un aumento en los linfocitos con una infección viral
A veces un aumento de eosinófilos con una infección parasitaria
Tinción de Gram CSF para observación directa de microbios
Cultivo de LCR y sensibilidad para bacterias, hongos y virus

Pruebas CSF adicionales o de seguimiento: si alguna de las pruebas iniciales es anormal, se pueden solicitar pruebas infecciosas adicionales. Esto puede incluir uno o más de los siguientes:

Detección de virus mediante pruebas moleculares (reacciones en cadena de la polimerasa, PCR): detección de material genético viral (ADN, ARN) como el virus del Nilo Occidental, herpes y enterovirus.
Antígeno criptocócico CSF: para detectar una infección micótica específica
Otras pruebas de antígeno de LCR – dependiendo de qué organismo (s) se sospechan
Pruebas específicas de anticuerpos contra el LCR – dependiendo de qué organismo (s) se sospecha

Las pruebas de enfermedades infecciosas de LCR menos comunes incluyen:

CSF AFB smear and culture (cuando se sospecha tuberculosis) – positivo con tuberculosis y con otras micobacterias
CSF Pruebas moleculares para detectar Mycobacteria tuberculosis
Prueba de sífilis en LCR (VDRL): positiva con sífilis que ha infectado el cerebro (neurosífilis); negativo no descarta la condición

En ocasiones, se pueden ordenar otros tipos de pruebas de LCR para ayudar a distinguir entre meningitis viral y bacteriana:

Ácido láctico CSF: a menudo se usa para distinguir entre meningitis viral y bacteriana; el nivel generalmente se incrementará con meningitis bacteriana y fúngica, mientras que permanecerá normal o solo ligeramente elevado con la meningitis viral.
CSF lactato deshidrogenasa (LD): se usa para diferenciar entre meningitis bacteriana y viral
La proteína C reactiva al CSF (PCR) es un reactante de fase aguda y está elevada con inflamación; está notablemente aumentado con meningitis bacteriana. Dado que es muy sensible incluso con meningitis bacteriana temprana, a menudo se usa para distinguir entre meningitis bacteriana y viral.

Las pruebas de laboratorio en muestras distintas de CSF-pueden solicitarse junto con o después de las pruebas CSF y pueden incluir:

Glucosa en sangre, proteína, CBC (conteo sanguíneo completo) – para evaluar y comparar con niveles de CSF
La evidencia creciente de procalcitonina sugiere que la medición de los niveles sanguíneos de procalcitonina es útil para distinguir la meningitis bacteriana de la viral; un nivel sanguíneo alto es una indicación fuerte de meningitis bacteriana.
Pruebas de anticuerpos en sangre para una variedad de virus, como arbovirus, en particular virus del Nilo Occidental, si hay un aumento de cuatro veces en el título del anticuerpo entre dos muestras recolectadas con un mes de diferencia, entonces indica una infección reciente por ese microorganismo.
Pruebas moleculares que detectan directamente los virus en la sangre
Se pueden ordenar hemocultivos para detectar e identificar bacterias en la sangre.
Se pueden realizar cultivos de otras partes del cuerpo para detectar la fuente de la infección que condujo a meningitis o encefalitis.
CMP (panel metabólico completo): pruebas que evalúan la función del órgano

Pruebas no de laboratorio
Se pueden realizar pruebas de imagen para buscar signos de inflamación o anomalías cerebrales, pero pueden no tener nada que ver con la encefalitis. Se pueden detectar daños cerebrales, tumores, sangrado y abscesos. Las pruebas pueden incluir:

• CT (tomografía computarizada)
• MRI (resonancia magnética)
• Ultrasonido
• EEG (electroencefalografía): para detectar ondas cerebrales anormales

Tratamiento y Prevención

Tratamiento

El tratamiento para la encefalitis, la meningitis y la meningoencefalitis está dirigido a la causa de la infección y la inflamación, al tiempo que minimiza el daño y las complicaciones del tejido y alivia los síntomas del paciente. Puede recetarse reposo en cama en una habitación oscura y silenciosa, líquidos, analgésicos para el dolor de cabeza y cuerpo, medicamentos antiinflamatorios, medicamentos anticonvulsivos, sedantes y agentes antináuseas. Los corticosteroides pueden administrarse en algunos casos para ayudar a reducir la inflamación de los tejidos y el cerebro.

Tratamiento para causas bacterianas
La meningitis bacteriana y fúngica aguda y la encefalitis se consideran emergencias médicas. Las infecciones bacterianas se tratan con frecuencia con un antibiótico de amplio espectro tan pronto como, o incluso antes, la causa se identifica positivamente. Esta terapia puede necesitar ser modificada una vez que los resultados del cultivo identifiquen las bacterias específicas y su susceptibilidad a los agentes antimicrobianos. Los antibióticos elegidos deben poder atravesar la barrera hematoencefálica y alcanzar una concentración suficiente en el LCR. Se pueden administrar por vía intravenosa y alcanzar altos niveles en la sangre. Los pacientes son monitoreados por signos de toxicidad del fármaco y por la función del órgano. Dependiendo del tipo de bacteria y del estado del sistema inmunitario del paciente, es posible que se deba continuar el tratamiento durante semanas, meses o incluso años.

Los procedimientos médicos a veces son necesarios para drenar los abscesos o senos nasales infectados. Estos procedimientos pueden necesitar ser repetidos.

Tratamiento para causas virales
Muchos casos de encefalitis viral y meningitis pueden ser leves a moderados en gravedad, autolimitados y solo requieren monitoreo, descanso y alivio de los síntomas. Las personas con casos más graves pueden requerir hospitalización. Para la encefalitis viral por herpes o virus varicela-zoster (la causa de la varicela y el herpes zoster), los profesionales de la salud pueden recetar un medicamento antiviral como aciclovir. Las personas con infecciones por VIH son tratadas con terapia antirretroviral de gran actividad (TARGA).

Tratamiento para las causas de hongos
Las infecciones fúngicas generalmente se tratan con medicamentos antifúngicos por vía intravenosa (IV). El tratamiento puede continuar por un período prolongado de tiempo. Los pacientes con sistemas inmunológicos comprometidos pueden tener que continuar la terapia oral indefinidamente para evitar que la infección vuelva a aparecer.

Tratamiento para causas parasitarias
La meningoencefalitis parasitaria aguda causada por la ameba Naegleria fowleri es frecuentemente mortal debido a que no existen medicamentos antimicrobianos que hayan demostrado ser efectivos para tratar esta infección. Las infecciones con Toxoplasma y otros agentes parasitarios pueden resolverse con medicamentos antiparasitarios apropiados.

Prevención

Meningitis

Hay vacunas disponibles para:

La vacunación generalizada de niños con hemophilus influenzae tipo b en los EE. UU. Ha reducido drásticamente la incidencia de Haemophilus influenzae tipo b. Para obtener más información, consulte la página de CDC sobre la vacunación Hib.
Streptococcus pneumoniae (meningitis neumocócica): consulte la página de CDC sobre Vacunación neumocócica.
Neisseria meningitidis (meningitis meningocócica): consulte la página de CDC sobre Vacunación contra meningococo.

Aquellos que tienen contacto cercano con alguien que tiene meningitis meningocócica pueden recibir antibióticos por unos días para disminuir el riesgo de desarrollar una infección en toda regla.

Encefalitis

El riesgo de infección causada por un arbovirus se puede minimizar al limitar la exposición a los mosquitos y las garrapatas, limitar las actividades al aire libre durante la noche, usar ropa de manga larga, usar repelentes de insectos y eliminar el agua libre en el hogar.